Andreas Eschbach - Des milliards de tapis de cheveux

Soudain, dans la bousculade générale, Borlid se retrouva comme par hasard à ses côtés. Le tapis ne semblait pas l'intéresser particulièrement.

« Quand on en aura fini, lui chuchota-t-il, pourrai-je t'inviter à dîner ? »

Lamita respira profondément.

« Borlid, je suis désolée. Pour le moment, je ne peux pas te donner de réponse, je n'ai pas la tête à ça.

— Et après la session ? Tu auras la tête à ça ?

— Je ne sais pas. Je ne pense pas. Et puis je suis certaine que j'aurais mauvaise conscience d'accepter une invitation de ta part. Tu risques d'entretenir de faux espoirs.

— Oh ? fit-il avec une surprise feinte. Est-ce que je me serais mal exprimé ? Il ne s'agissait pas d'une demande en mariage mais d'un simple dîner…

— Borlid, s'il te plaît, pas maintenant ! » le somma-t-elle avant de regagner sa place.

Comment pouvait-il être aussi sûr de lui ? Jusque-là, elle avait trouvé en lui un collègue agréable, mais, quand il se croyait irrésistible, il se montrait tout simplement rustre et grossier. Il semblait ne pas vouloir comprendre qu'elle n'attendait rien de lui. À ses yeux, il se comportait de manière si puérile qu'elle aurait eu l'impression d'abuser d'un enfant.

Peu à peu, l'auditoire retrouva son calme. Lorsque chacun eut regagné sa place, le général poursuivit son exposé. Lamita l'écouta d'une oreille distraite. La majeure partie de ce qu'il disait, elle le savait déjà : la façon dont les tapis avaient été découverts, les détails sur le culte dont ils continuaient d'être l'objet sur les mondes de Gheera, les voies commerciales et les vaisseaux qui prenaient finalement les tapis à leur bord et les transportaient vers une destination restée tout d'abord inconnue.

« Nous avons pu suivre leur trace jusqu'à une grande station spatiale en orbite autour d'une étoile double formée d'une géante rouge et d'un trou noir. D'après nos observations, qui devaient se confirmer par la suite, cette station était en quelque sorte une plate-forme de transbordement. Mais, quand nous nous en sommes approchés, nous avons été victimes d'une attaque si violente et si soudaine que nous avons été forcés, dans un premier temps, de battre en retraite. »

Bien sûr, selon les critères communément admis, Borlid était séduisant. Et, à ce qu'on racontait, il avait su en jouer pour s'offrir les charmes de presque tous les membres féminins de l'administration du palais. Lamita sonda ses sentiments. Ce n'était décidément pas pour cela qu'elle le repoussait. C'était plus pour… son manque de maturité. En tant qu'homme, elle le trouvait plat, immature, inintéressant.

« On ne doit pas oublier qu'à ce moment-là nous n'étions qu'une petite flotte expéditionnaire, composée en tout et pour tout d'un croiseur lourd, de trois croiseurs légers et de vingt-cinq corvettes. Nous avons donc attendu l'arrivée des unités de combat votées par le Conseil ; puis nous avons attaqué la station et nous l'avons finalement maîtrisée. Les pertes à déplorer dans notre camp furent relativement minimes. Il fut établi par la suite que le trou noir était en réalité le champ d'accès à un gigantesque tunnel dimensionnel, suffisamment grand pour être emprunté par d'immenses transbordeurs. C'est dans ce tunnel que se trouvait, et cela depuis des dizaines de milliers d'années, l'intégralité des tapis produits à Gheera. »

Lamita savait bien qu'elle était jolie avec sa fine silhouette, ses longs cheveux blonds et ses jambes interminables. Il n'y avait pas un homme qui ne se retournât sur son passage. Si elle était seule depuis si longtemps, cela ne pouvait tenir à son physique. Elle se demanda ce qui, alors, n'allait pas chez elle.

« Nous avons capturé un transbordeur qui sortait du tunnel. Il était chargé de conteneurs vides, très certainement prévus pour le transport des tapis. Après mûre réflexion et l'examen minutieux de toutes les données, nous avons pris le risque, escortés par une unité complète de combat, de nous aventurer dans le tunnel. Et nous avons découvert un système stellaire dont tout le monde pensait qu'il n'existait plus, puisqu'on ne l'avait pas trouvé là où, selon les cartes stellaires, il aurait dû se situer. Nous avons trouvé la planète Gheer. »

Borlid était oublié. Ici, c'est l'Histoire qui était en jeu. On supposait que Gheer avait été autrefois le centre d'un grand royaume, celui de Gheera, avant que les flottes impériales ne fondent sur lui et ne s'en emparent pour l'annexer à l'Empire. Et, par la suite, pour une raison inconnue, l'isoler et l'oublier à nouveau.

« Le système de Gheer se trouvait dans une énorme bulle dimensionnelle à laquelle accédait uniquement le tunnel que nous avions emprunté. C'était la raison pour laquelle nous ne l'avions pas trouvé à la position indiquée par les cartes. Jusque-là, nous avions cru que ce système avait été détruit, mais en réalité on l'avait extrait de notre univers au moyen de cette bulle dimensionnelle ; on l'avait pour ainsi dire isolé dans un univers nain créé spécialement à cet effet et totalement dépourvu d'étoiles, à l'exception du soleil de Gheer. La bulle était maintenue grâce à des dispositifs installés sur la planète la plus proche du soleil, ce qui leur permettait d'y puiser directement leurs énormes besoins d'énergie. Ces installations elles aussi étaient gardées par des vaisseaux de combat lourdement armés et extrêmement mobiles qui nous attaquèrent dès que nous pénétrâmes dans la bulle. Comme ils nous coupaient la retraite, nous nous sommes nous aussi lancés à l'assaut : nous avons pris pour cibles les générateurs qui maintenaient la bulle et nous en avons détruit tellement que le système s'est retrouvé propulsé dans l'univers normal. Il est revenu à sa position initiale, et, avec le concours prêté par les unités de combat restantes, nous avons finalement réussi à neutraliser les forces ennemies et à nous emparer de la planète Gheer. »

Karswant s'arrêta. Pour la première fois, il semblait chercher ses mots.

« J'ai déjà vu beaucoup de choses étranges dans ma vie, reprit-il d'une voix hésitante, et la plupart de ceux qui me connaissent disent de moi que je ne me laisse pas facilement démonter. Mais Gheer… »

L'image projetée sur l'écran montrait une planète d'un gris presque uniforme, pour ainsi dire sans océan. Seules les régions polaires présentaient de maigres zones colorées.

« Nous avons trouvé quelques millions d'autochtones qui réussissaient tant bien que mal à survivre dans des conditions pitoyables et primitives. Et nous avons trouvé environ cent mille hommes qui se prenaient pour des troupes de l'Empereur et menaient une impitoyable guerre d'extermination contre les populations indigènes. Ils progressaient pas à pas, tuant, incendiant, massacrant, faisant irrésistiblement reculer la frontière. À l'heure actuelle, à peine un quart de la surface reste habité par les autochtones, et ces terres recouvrent essentiellement les régions inhospitalières situées aux pôles.

— Nous espérons que vous avez mis fin à cette guerre inhumaine, demanda l'un des conseillers d'une voix tonitruante.

— Bien entendu, répondit le général. Nous avons réussi à stopper une attaque qui venait juste d'être lancée. »

Une conseillère leva la main.

« Général, vous disiez qu'au fil des ans les autochtones se sont retrouvés refoulés sur un quart de la superficie totale de la planète. Qu'en est-il des trois quarts restants ? »

Karswant baissa la tête.

« La surface “libérée” par les troupes représente environ les deux tiers des terres fermes, et… »

Il s'arrêta de nouveau et scruta lentement l'assistance, comme s'il attendait que quelqu'un dans la salle lui vînt en aide. Lorsqu'il reprit finalement la parole, sa voix avait perdu sa rudesse toute militaire ; à présent, c'était l'homme Jerom Karswant qui semblait s'exprimer.