Michael Schenk - Star-Steamer

Zwischen dem Königreich England und dem europäischen Kaiserreich Napoleons III. herrschte Frieden, doch es war ein unsicherer und merkwürdiger Frieden, der vielen Beschränkungen unterlag. Es gab nur wenige Handelsbeziehungen und diese waren auf sorgfältig ausgewählte Güter beschränkt. Die wenigen Touristen fanden sich in beiden Reichen in der Gesellschaft aufmerksamer „Reisebegleiter“ wieder, die sehr darauf achteten, was man zu Gesicht bekam. Misstrauen herrschte zwischen Engländern und Franzosen, und ein kleiner Funke genügte möglicherweise schon, um einen Flächenbrand zu entzünden. Die Aufgabe der Royal Navy, und damit auch von H.M.S. Thunderer , war es, diesen Funken zu verhindern und zugleich die Küsten des britischen Inselreiches zu schützen.

Es war keine einfache Aufgabe, denn Napoleon handelte mit Irland und irische Schmuggler umgingen gerne das Handelsembargo, um verbotene Waren gewinnbringend auf der großen Insel zu verkaufen. Ebenso schwunghaft, und weitaus gefährlicher, konnte der Handel mit Informationen sein. Es war riskant und fast unmöglich, Geheiminformationen an den Grenzbeamten vorbei zu schleusen, die See hingegen bot viele Möglichkeiten, jede Kontrolle zu umgehen. Zudem tummelten sich in den internationalen Gewässern Fischereiboote verschiedener Länder und schon oft war Streit um ertragreiche Fischgründe ausgebrochen. Die Fischer kämpften um ihre Ausbeute und gelegentlich auch um ihr Leben, denn manche Begegnung verlief ruppig und endete mit Gewalt. Es war die Aufgabe der Navy, das zu verhindern. Aus diesem Grund lag die Thunderer in ihrer gegenwärtigen Position in der Nebelwand. Der Rumpf des Dampfkanonenbootes blieb im Dunst verborgen, während der Ausguck darüber einen guten Ausblick über das Meer bot. Es war ein alter Trick, der jedem Schmuggler bekannt war, dennoch konnte der „Waschzuber“ leicht übersehen werden.

Finnegan Walker wippte erneut auf den Fersen. „Es müsste bald Tag werden. Wenn der Nebel steigt, dann löst er sich rasch auf. Dann wird der Froschfresser uns sehen.“

„In der Tat, das gefällt mir auch nicht“, gab der Captain zu. „Ich möchte ihm lieber heimlich zusehen und feststellen, was er hier vorhat.“

„Wir können ja hinüberdampfen und ihn fragen“, schlug der Chief treuherzig vor. „Wir sind ja nicht im Krieg mit dem Kaiser.“

Erneut grinsten sie sich wie Verschwörer an. „Noch nicht“, brummte McDenglot. „Aber das ist nur eine Frage der Zeit. Der verdammte Kerl ist hungrig und Britannien wäre für ihn ein passender Happen.“

„Aber ein schwer verdaulicher.“

Der Schotte warf einen ärgerlichen Blick auf das fest montierte Fernglas, das auf einem massigen Stativ neben dem Ruder stand. Er hätte das fremde Schiff zu gern mit eigenen Augen gesehen und es gefiel ihm nicht, auf die eines anderen angewiesen zu sein, gleichgültig, wie gut diese auch waren. Er blickte in den Niedergang, dessen schmale Treppe im Hintergrund der Brücke unter Deck führte, und hob seine Stimme. „Erster Offizier auf die Brücke! Und O´Ley soll seine Maschinen auf Volldampf vorbereiten!“

„Meinen Sie wirklich, dass er kommt?“, fragte der Rudergänger.

„Der Ausguck sagt, er hält auf uns zu“, erwiderte der Chief.

„Ich meinte den Franzosenkaiser.“

„Oh.“ Chief Walker warf einen Blick zum Captain.

Der zuckte die Schultern. „Ja, er wird kommen. Er wird sich England nicht entgehen lassen. Zurzeit ist Kaiser Napoleon noch damit beschäftigt, seine Macht auf dem Festland zu konsolidieren. Er hat eine Menge Länder erobert, seine Armeen haben gelitten und wenn wir Glück haben, braucht er eine Weile, bis er bereit ist, uns zu besuchen.“ Der Schotte lachte leise. „Im Augenblick scheint er daran kein Interesse zu haben, aber das hängt eher damit zusammen, dass eines der verheerenden europäischen Beben den Tunnel zwischen uns und dem Festland zum Einsturz gebracht hat. England ist wieder eine Insel und der Kaiser benötigt Schiffe, um uns zu erreichen. Ich habe nicht die Informationen die dem Lord-Admiral verfügbar sind, aber ich wette darauf, dass Napoleon längst dabei ist, seine Flotte zu vergrößern.“

„Unsere Navy ist besser“, meinte der Rudergänger im Brustton der Überzeugung.

Eugenius McDenglot lachte erneut, aber es war ein Lachen ohne Freundlichkeit. „Wir dürfen den Kerl nicht unterschätzen. Der Kaiser verfügt über die größeren Ressourcen. Immerhin, das will ich gerne zugeben, haben wir die besseren Schiffe und die besseren Seeleute.“

„Und Thermionit für unsere Dampfmaschinen“, fügte der Chief hinzu.

„Und Thermionit, ja.“ Der Captain kratzte sich unbehaglich in seinem Vollbart, während er in den Nebel hinaus starrte. „Das haben die Franzmänner nicht und ich hoffe, sie bekommen es auch nie in größeren Mengen in die Finger. Solange die Franzosen ihre Dampfmaschinen mit Solarenergie oder Kohle und Holz befeuern müssen, solange haben wir mit Thermionit einen großen Vorteil. Unsere Dampfmaschinen sind wesentlich effektiver und sie sind Witterungsunabhängig.“ Eher unbewusst wies er auf das Vordeck hinaus, obwohl es im Nebel kaum zu erkennen war. „Die englischen Dampfkanonen sind, dank Thermionit, den Sprengpulverkanone des Kaisers überlegen. Und seine verdammten Laserwaffen kann er bei unserem guten britischen Nebel nicht einsetzen, zumal die Batterien der Solaranlagen nichts taugen.“

„Trotzdem wird er kommen?“, fragte der Rudergänger nach.

„Trotzdem wird er kommen“, stimmte Eugenius McDenglot zu. „Sein Stolz lässt gar nichts anderes zu.“ Er leckte sich kurz über die Lippen und wandte sich dann dem Sprachrohr zu. „Brücke an Ausguck. Was macht der Franzose?“

Beobachter Jordan hatte ein vorgewärmtes Teleskop in den Händen, drückte nun eine Taste und hörte das leise Zischen der Dampfkammer, mit dem sich das Instrument auseinander schob. Er setzte es an und stellte auf das fremde Schiff scharf. „Liegt knapp fünfhundert Meter vor der Nebelbank und refft die Solarsegel. Ich glaube, der will ankern und hat keine Ahnung, dass wir hier sind.“

McDenglot nickte unwillkürlich, obwohl Jordan das nicht sehen konnte. „Fahr den Mast wieder ein Stück herunter. So weit, wie es geht. Gerade so, dass man den Froschfresser noch im Auge behalten kann.“

„Schon erledigt, Captain“, kam die Erwiderung. „Ich habe mir schon gedacht, dass uns der Bursche besser nicht erkennt.“

„Guter Mann, Jordan“, lobte McDenglot.

„Wenn wir unser Radar nutzen könnten, dann wüssten wir mehr“, murmelte der Chief.

„Wenn der Franzose sein Radar nutzen könnte, dann wüsste er auch mehr“, erwiderte McDenglot lächelnd. „In gewisser Weise können wir froh sein, dass der Nebel die Radarwellen blockiert. Ich wette, deswegen ist der Bursche auch hier. Der weiß genau, dass unser Küstenradar jetzt nichts sehen kann.“

„Kann es auch sonst nicht“, erwiderte Walker. „Selbst die stärksten Anlagen haben gerade mal vierzig Kilometer Reichweite. Da kann man leicht eine Lücke finden. Früher, vor den Elektrostürmen, sollen Radargeräte viele hundert Kilometer abgetastet haben.“

„Bah, eine maßlose Übertreibung.“ Der Captain starrte in den Nebel hinaus. „Das übliche nostalgische Geschwätz. Früher war alles besser, größer und schöner … Verdammter Unfug.“

Hinter ihnen waren Schritte im Niedergang zu hören, als Lydia Smythe herauf kam. Da es kühl war, hatte sie sich den Schlechtwettermantel übergezogen, doch auch der konnte ihre vollendeten weiblichen Formen nicht ganz verbergen.

„Erster Offizier auf der Brücke“, meldete sie förmlich und rückte die Offiziersmütze zurecht. Deren Form wirkte ein wenig bauchig, da die junge Frau den Wust ihrer kastanienbraunen Locken darunter verbergen musste. „Was liegt an, Captain? Ein Schmuggler?“