Волфганг Холбайн: Ад от огън и лед

— Какво му стана?

Младият лейтенант сви безпомощно рамене и по същия начин — почуквайки тук-там — провери и своите уреди.

— Нямам представа — призна той. — Нещо предизвика смущения в радиовръзката.

Черити замълча за миг — чакаше образът на екрана да се появи отново. След като това не стана, тя се обърна, сви рамене и каза:

— Извикайте ме, след като установите връзка.

— Тъй вярно, мадам! — отговори Филипсен с пресилено отривист тон и само ироничната усмивка, която не успя да скрие напълно от лицето си, развали ефекта от него. Черити му отвърна с усмивка и напусна пилотската кабина.

Скудър, Фалър и лейтенант Лестър седяха пред включения монитор на един компютър в задната част на самолета и обсъждаха нещо полугласно. Черити не долавяше нищо, но Скудър изглеждаше доста раздразнен и възбудено размахваше ръце. Всъщност в последно време той беше постоянно раздразнен. И не пропускаше случай да каже открито мнението си за тяхното начинание.

Тя се приближи, притегли свободен стол и седна при тях пред монитора, след като Скудър й направи място. Погледна с любопитство компютърното изображение — мониторът показваше това, което бе очаквала: псевдотриизмерна аероснимка на Ню Йорк и близката околност. Около Манхатън и централната част бяха очертани три концентрични окръжности — синя, жълта и червена.

— Е, какво казва нашият суперинтелект? — попита тя с ирония, без да поясни кого има предвид — компютъра или Скудър. Индианецът отговори пръв, след като й хвърли бърз критичен поглед.

— Нещата не изглеждат никак благоприятни — каза той и посочи най-външния, син пръстен, който обхващаше града в радиус може би тридесет мили. — Сега сме приблизително тук. Температурата навън вече е около нулата по Целзий. С всяка крачка на север ще става все по-студено. Дори да успеем да се промъкнем покрай роботите от охраната, сигурно ще замръзнем, преди да достигнем втората граница. — Пръстът му докосна втората окръжност.

— Верижната машина ще издържи — каза Лестър. — Изпитвани са до минус осемдесет градуса, но издържат и сто. — И продължи с усмивка: — Производителят обаче ще откаже гаранционния ремонт, ако така претоварваме машината.

— Идиот — каза Фалър.

— Приятно ми е, Лестър — отвърна той с още по-широка усмивка.

— Вие двамата, престанете! — каза Черити строго. — Проблемът не е в студа, Лестър. Чухте какво каза Стоун — там има охрана от автоматични роботи, които разстрелват всичко, което не се идентифицира.

— Значи ще го направим — каза Лестър невъзмутимо.

— Как?

Лестър сви рамене:

— Ще успеем с помощта на логическото мислене — каза той и посочи монитора. — Охраната, която за малко не застреля вас двамата, бе съставена от машини, нали?

— Защо? — попита Скудър.

— Защото е необичайно — отвърна лейтенантът. — О кей, нямам никакво намерение да ви противореча, ако смятате, че разбирате мороните по-добре от мене. Но едно знам много добре — те никога не използват машини, ако това може да бъде избегнато по някакъв начин.

— На открито там е твърде студено за мравките — каза Скудър. — Те също не се чувстват добре при минус сто градуса.

— Точно така — каза Лестър. — Следователно можем да направим извода, че на север ще срещаме само машини.

По лицето на Скудър премина сянка и той промърмори:

— Не ни дръжте в неведение. Какво искате да кажете?

— Много просто — каза Лестър, като се ухили. — Мороните нямат интерес да превръщат собствените си машини в куп отпадъци, като стрелят по тях. Сигурен съм, че техните машини имат някакъв предавател или нещо подобно, който започва да излъчва, в случай че се приближат до този смъртоносен кордон. Следователно ние трябва да пленим една такава машина.

— Това ли е всичко? — попита Скудър с ирония. — И мислите, че това ще им хареса?

Лестър разкопча кобура си и извади миниатюрния лазер.

— Ще ги помоля най-учтиво.

— Може и да сте прав — намеси се Черити и посочи сигнално червената окръжност около Манхатън и част от града: — Но как ще преминем оттук?

Това, което изглеждаше съвсем безобидно на монитора, в действителност бе преграда от замръзнал въздух. Показваха го данните от измерванията на уредите по време на полета дотук и нямаше никакво основание за съмнение. Температурите там вероятно бяха някъде около абсолютната нула.

— Ще издържи ли и там вашата машина?

— Страхувам се, че не — призна Лестър, без това ни най-малко да промени веселото изражение на лицето му. — Но нали мороните влизат и излизат по някакъв начин от града?