Adrien Goetz - Intrigue à Giverny

— Qu’êtes-vous en train de me dire ? »

Pénélope n’ose pas vraiment comprendre. Elle se demande surtout pourquoi Dechaume s’intéresse à ce point aux activités extra-picturales de Monet, comme si l’artiste avait mené une carrière parallèle.

C’était de cela qu’il parlait avec sœur Marie-Jo — avant qu’elle ne disparaisse. Elle n’avait pas eu le temps visiblement de lui donner toute sa version des faits, le résultat de ses recherches, pour cette biographie qu’elle voulait entreprendre. Elle avait trouvé quelque chose. Cette découverte avait-elle un lien avec le tableau qui est proposé cette semaine par Vernochet à Édouard, le conservateur de Monaco ? Avait-elle eu le temps de faire part de sa découverte à Carolyne Square ? Ce qui n’avait pas pour autant perturbé les soucis de bronzage de celle-ci… Pénélope croit entendre encore cette phrase, dite d’une voix flûtée : « On tue à partir de quel chiffre de nos jours ? La mère supérieure de notre couvent ne nous dit pas tout, vous savez… »

« Laissez-moi poursuivre ma petite liste. Paprika qui connaît toutes mes marottes par cœur va aller nous chercher une autre bouteille dans le cellier, tu veux bien ma chérie ? C’est le début d’une période où Monet a un peu plus d’aisance, même s’il n’est pas encore riche. Il offre à Clemenceau son tableau, Le Bloc . En juillet 1890, Clemenceau rend visite à son ami à Giverny pour la première fois.

— C’est le moment des cathédrales ?

— Les cathédrales, c’est deux ans après, à partir de 1892. Mais là encore, pourquoi Rouen ? Il y a tant d’autres cathédrales tellement plus belles : Amiens, Laon, Reims… Toutes sont plus intéressantes du point de vue de l’art, mais il veut, semble-t-il, passer, seul, des mois entiers à Rouen. Le séjour est devenu mythique. On ne l’explique pas vraiment. Il dit qu’il se rend à Rouen “pour voir son frère”, alors qu’en réalité les liens entre Claude et Léon Monet étaient plus que lâches… Il y a des bateaux à Rouen, des visiteurs du monde entier — des Américains ? Monet voulait-il retrouver des collectionneurs étrangers ? Séduire ces fameux Américains qui collectionnent avec audace ? Monet n’est pourtant pas très content quand sa belle-fille Suzanne Hoschedé épouse un Américain, Theodore Butler. Puis il s’accommode de ce pseudo-gendre, il l’entraîne dans des courses en automobile à travers la campagne.

— Vous mélangez un peu tout, c’est assez banal comme schéma… Un Américain lui prend sa fille d’adoption, ça aurait pu être un Hongrois. Et ça n’a pas grand-chose à voir avec les séjours à Rouen. Où voulez-vous en venir ?

— Au mystère Monet. Et celle qui est en train de le résoudre, c’est notre Marie-Jo ! Le voyage suivant ne se justifie pas plus.

— C’est Venise ?

— Sandviken, en Norvège ! Une montagne, le froid qui empêche de tenir les pinceaux, des tempêtes de neige, pas d’horizon, pas une fleur, et il s’y précipite. »

L’hiver 1895 — Dechaume raconte bien, Pénélope est en train de les prendre en affection, Paprika et lui, ce sont des passionnés, comme elle les aime —, il y passe deux mois, à mal peindre. Il n’est pas satisfait, et c’est vrai que ce n’est pas la meilleure période de son catalogue.

Jacques Hoschedé, le fils aîné d’Alice, qui a vingt-quatre ans, s’est installé en Norvège, et on ne sait même pas quel métier il y exerce. Il invite Monet, semble-t-il, on n’en est même pas sûr, et le peintre saisit ce prétexte pour entreprendre ce voyage périlleux, coûteux, sans aucune nécessité. Il aurait pu s’offrir un tour d’Italie, aller voir des paysages nouveaux aux Amériques… Il a préféré la Norvège. Il y rencontre à nouveau des hommes politiques, le prince Eugène de Suède en personne se déplace pour lui rendre visite au Grand Hôtel de Christiana.

Ensuite, comme Pénélope s’en souvenait vaguement, c’est l’épisode vénitien. Dans cette ville qu’il découvre, il ne termine rien, sauf une esquisse de gondole, qu’il offre à Clemenceau, une sorte de clin d’œil.

« Les Monet mènent la belle vie ! C’est leur voyage de noces à soixante ans ! dit Paprika, battant des cils.

— Ils logent au Palazzo Barbaro, la résidence de la famille Curtis, qui accueille toute la bonne société bostonienne, dont bien sûr Henry James et l’ami fidèle de Monet, John Singer Sargent.

— Je vois très bien, dit Pénélope qui a de bons souvenirs vénitiens.

— À Venise, Monet commence par se promener, il ne peint guère, trop de beauté, réaction classique. Henry James a décrit tout cela, la société des Curtis, les élégances sur la lagune. Monet fréquente la princesse de Polignac, Winnaretta Singer, héritière des machines à coudre, qui a acheté, sur la rive d’en face, le palais Contarini, très belle machine à coudre en marbre du XVI e siècle. Il est ébloui par les Tintoret qui couvrent tous les murs à la Scuola San Rocco. Là aussi, cet homme qu’on a dépeint comme ne vivant que pour et par la peinture multiplie les rencontres avec des gens influents, à Venise on croise le monde entier. »

Pénélope se souvient d’une grande fête à la Scuola San Rocco, au milieu des Tintoret, elle rêve un instant à ses aventures d’autrefois — elle va se ranger, le mariage, les enfants, est-ce réellement indispensable ? Sur les liens entre la bonne sœur et l’Américaine, Antonin Dechaume préfère ne pas en dire plus. Pénélope brûle de poser des questions…

« La Scuola San Rocco à Venise c’est un cycle de peinture, dit Pénélope, pour ne pas avoir l’air trop cruche, une œuvre d’art totale.

— Mais vous avez raison, les historiens n’ont pas insisté là-dessus. Les Tintoret de Venise c’est comme ses Nymphéas . L’Orangerie, pour l’architecture, est une boîte à chaussures, comme la Scuola San Rocco. Vous êtes brillante, je n’en doutais pas. Il va falloir m’aider à comprendre. Monet sait ce qu’il veut faire. Il est vieux. Il doit rêver d’un monument de peinture comme cet immense cycle de Tintoret à Venise, et justement sa fortune va pouvoir l’aider. Et même la guerre ne met pas fin à cette grande ambition d’artiste. En 1915, vous croyez qu’il économise pour les bonnes œuvres des poilus ? Il fait construire à Giverny un troisième atelier, ce hangar dernier cri avec ses poutres métalliques qu’on appelle “l’atelier des Nymphéas”.

— Ah, ne parle pas de Giverny, interrompt sa femme, tu vas encore piquer une colère. Je n’aime pas ça. Vous savez, Pénélope, que l’atelier des Nymphéas sert d’espace de vente aujourd’hui ? Quand Antonin a appris ça, il a été comme fou. Pour nous, c’est un espace sacré. Mais Fujiwara n’a pas les mêmes idées…

— Ah, celui-là ! Maintenant qu’il a fait copier les tableaux du salon, ceux de la chambre, que va-t-il inventer ! De vieilles voitures dans le garage, à vingt euros la promenade ? On en trouve des Panhard-Levassor, il suffirait d’en acheter une, de faire faire un uniforme à boutons dorés pour le chauffeur, et d’embarquer des Japonais en costume de mariage. Il osera, vous verrez, c’est un génie du commerce. Une meule en plastique dans le champ d’en face, qu’on photographiera sous la neige ? Money, Money, Money ! »

Le commissaire Wandrille, émule de Maigret, travaille vite et bien. Il remplit des fiches, recopie des dates, note le nom des personnages principaux. Sur le site de la BnF, il a entrepris une revue de presse de l’année 1908. Ce qui prenait autrefois une semaine de recherches peut se faire, de chez soi, en vingt minutes.