Alain Rey: 200 drôles d'expressions

Mais, rappelons-le aux joueurs qui ne seraient pas en veine, si être plein aux as facilite assurément l’existence, ce n’est pas forcément le meilleur atout dans la vie.

« Shannon, très Irlandais, assez gueux, a cependant l’air si “plein aux as” qu’on l’appelle Milord. »

Une personne indisposée manque souvent d’appétit. Mais, contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’est pas ce chemin métaphorique que la langue a emprunté pour parvenir à ne pas être dans son assiette .

Assiette vient du latin assedita, de adsedere « asseoir ». L’idée d’assurer quelque chose en son séant induit au XIII esiècle un sens figuré fiscal, la base de répartition des impôts. On est loin des considérations alimentaires ! Aujourd’hui encore, quand on détermine notre assiette fiscale, on évalue le montant qui servira de base au calcul de notre impôt.

Parallèlement, le mot assiette adopte d’autres significations. Il renvoie à la position géographique d’une ville et, de là, à l’installation ferme de quelque chose. S’agissant de personnes, assiette désigne depuis le XVI esiècle « la manière de se trouver assis », notamment sur le dos d’un cheval. On parle aujourd’hui encore de l’assiette d’un cavalier .

Sortir de son assiette, manquer d’assiette passent alors au figuré : assiette exprime l’équilibre physique et moral d’une personne, son état d’esprit considéré comme normal. Du temps de Molière, on parle ainsi de l’assiette naturelle ou ordinaire de quelqu’un. Qui n’est pas dans son assiette se trouve en dehors de ce degré zéro de l’humeur.

Si l’on comprend sans équivoque l’expression en ce sens jusqu’au XIX esiècle, le français moderne l’a oublié et tend à rapporter l’assiette à une autre de ses destinées. L’assiette désignait la place d’un convive avant que, du plan de table, on glisse vers le contenant du repas. Le sens relatif à l’état d’esprit a disparu et l’expression ne pas être dans son assiette demeure la seule survivance de cet usage. N’en faisons pas un plat !

Ne pas être dans son assiette veut dire que l’on est dans celle de son voisin. Il s’agit là d’une attitude un peu cavalière et, même si l’on ne monte pas à cheval, elle veut dire en d’autres termes « ne pas être poli ». Dans un même genre d’expression liée aux arts de la table, ne pas avoir de bol veut dire que votre couvert n’a pas été dressé. Il faut comprendre par là, ou par là-bas si vous venez d’en face, que vous n’êtes pas attendu.

Quand on dit d’un signe favorable ou défavorable qu’il est de bon ou de mauvais augure, on comprend que augure est synonyme de présage . Mais on ignore souvent que, comme beaucoup d’autres mots, il a d’abord eu un sens concret.

La prédiction, le présage, a ici remplacé l’auteur de la prédiction. En latin, on nommait augur un prêtre spécialisé dans la divination et chargé d’observer certains signes. Tandis qu’un autre prêtre, l’aruspice, lisait l’avenir dans les entrailles des animaux ou des ennemis morts au combat, l’augure se contentait généralement de lire les signes dans le vol des oiseaux, interprété comme une manifestation de la volonté des dieux. C’est de là que vient l’expression un oiseau de mauvais augure .

À partir de ces signes, le devin pouvait dire si une affaire avait une chance de voir augmenter ses chances d’aboutir : augure a la même racine que augmenter ; le verbe latin augere qui nous a également transmis auguste, nom d’empereur « favorisé des dieux ». Le verbe augurer, « inférer un événement futur d’une observation, d’un signe annonciateur » a la même origine. Il signifiait autrefois « observer les signes et en tirer des présages ». Un autre mot nous a été transmis par la divination antique : sinistre, du latin sinister « qui vient de la gauche », donc « de mauvais augure ».

En italien, par le pouvoir de ces augures latins, on ne manquera pas de féliciter ses proches par un auguri ! joyeux : une façon de placer une année nouvelle ou un anniversaire sous les meilleurs auspices* .

« Il reconnut ou crut reconnaître ses propres traits dans ceux de l’homme assis près de sa sœur […] et pour les Orientaux, voir son propre spectre est un signe de mauvais augure. »

Mesurer quelque chose à l’aune d’une autre revient à les mettre en rapport, a prendre la seconde comme référence pour apprécier la valeur de la première. C’est une manière élégante de dire « d’après » et, en se penchant sur son histoire, on comprend pourquoi c’est en mesurant .

Aune vient d’un mot d’origine germanique désignant l’avant-bras. C’était une unité de longueur et son nom apparaît dans la Chanson de Roland . Il était courant que l’homme évalue l’espace qui l’entoure et le découpe en segments en prenant son propre corps comme point de comparaison. En l’absence d’instruments de mesure, c’est un moyen commode et toujours disponible, mais approximatif. Le pouce, le pied, sont des étalons utilisés depuis l’Antiquité, de longueur variable selon les lieux et les époques et d’abord selon la taille de chacun ! Le coude (jusqu’au bout des doigts) nous a légué la coudée*, appréciée lorsqu’elle est franche, et l’avant-bras est a l’origine de l’aune.

Le terme aune s’est répandu comme unité d’environ un mètre vingt (un très long avant-bras !) et a surtout été utilisé dans le commerce des étoffes. Jusqu’au XIX esiècle, époque à laquelle cette unité fut supprimée, on pouvait acheter quelques aunes de drap. Les marchands d’étoffes, pour mener à bien la coupe, se sont dotés d’un instrument, une règle de bois correspondant exactement à la longueur d’une aune. Ce bâton, adopté comme symbole de la profession, a motivé l’ironique chevalier de l’aune .

Certaines expressions modernes ont conservé la trace de l’origine très concrète du mot, sur le mode hyperbolique : un nez long d’une aune est démesurément long, une bouche ouverte large d’une aune est béante et marque la perplexité ou la surprise. Mesurer à son aune, c’est juger d’après ses propres critères, voir midi à sa porte. L’aune de Paris valait précisément trois pieds, sept pouces et huit lignes. Il ne tient qu’à vous de le vérifier, mais il faut s’y mettre à plusieurs !

« Cet atlas était l’aune à laquelle il mesurait nos travaux. Avant de quitter l’atelier et partir pour le palais royal, chacune de nos cartes devait subir l’examen de comparaison. »

Voilà une expression qui inspire la sympathie — à condition toutefois de ne pas confondre le mot auspice avec son homonyme hospice, bien moins réjouissant. Il ne s’agit pas de maladie, au contraire ! Lorsqu’un projet se présente sous les meilleurs auspices ou sous d’heureux auspices, c’est de bon augure*, nous sommes en confiance. Nous savons que le ciel est dégagé, qu’aucun nuage ne devrait ternir nos perspectives d’avenir.