Georges Planelles: 500 expressions populaires sous la loupe

Vous connaissez et employez régulièrement la plupart des expressions présentées dans cet ouvrage. Mais êtes-vous certain de les employer toujours à bon escient [1] Oui, cette expression est présente dans cet ouvrage ! et en connaissez-vous l’origine ?

Le but de cet ouvrage est de vous proposer la signification commune de quelques-unes de nos expressions et de vous en donner l’origine ou l’histoire, lorsqu’elle est connue avec certitude ou lorsque des hypothèses acceptables ont été formulées par des linguistes anciens ou contemporains.

Je ne suis nullement linguiste, mais informaticien de formation et de métier. Et si j’aime la logique et les bits qui se promènent au cœur des circuits électroniques, cela ne m’empêche pas d’aimer aussi avec passion notre langue, les mots qui peuplent nos livres, leur musique et leurs mystères. C’est ce qui m’a poussé, au début de l’année 2005, à imaginer le site Web Expressio ( www.expressio.fr) dédié à l’origine de ces très nombreuses expressions que nous employons tous les jours, souvent sans nous en rendre compte, parfois à mauvais escient et, généralement, sans même en connaître l’origine. Ouvert le 1 eraoût de la même année, ce site a vu son nombre de visiteurs journaliers et d’abonnés au courriel de l’expression quotidienne croître régulièrement, preuve que le sujet intéresse. Au moment où j’écris ces lignes, le site, qui propose environ 1500 expressions, est visité chaque jour par près de 15 000 personnes différentes issues des quatre coins du monde (avec, bien entendu, une très forte dominante issue de France et des pays à communautés francophones importantes que sont le Canada, la Belgique et la Suisse). De plus, j’envoie chaque vendredi plus de 35 000 courriels à destination des abonnés à la lettre quotidienne ou hebdomadaire. Si la forme des textes n’est généralement pas aussi concise et factuelle qu’elle pourrait l’être dans un ouvrage de référence, le fond, dans la mesure du possible et des connaissances, reprend et reformule les informations sérieuses qu’on peut trouver dans des dictionnaires et des ouvrages écrits par des linguistes et autres lexicographes réputés.

Cela dit, les informations ainsi fournies sur l’origine des expressions sont parfois sujettes à caution. En effet, le manque régulier d’écrits anciens expliquant avec précision ces origines conduit parfois les auteurs des ouvrages de ma bibliographie à de simples formulations d’hypothèses qui tiennent la route, mais qui ne sont pas obligatoirement la réalité.

J’espère, si vous êtes sensible à mon style d’écriture et à mon humour, que vous prendrez autant de plaisir à parcourir cet ouvrage que j’en ai eu à écrire les textes, après avoir fait les recherches nécessaires.

Je dis un grand merci aux piliers de mon site expressio.fr, ceux qui participent très régulièrement au forum qui suit chaque expression. Sans leurs délires et leurs plus rares apports sérieux, le contenu de ce livre ne serait pas ce qu’il est puisque je me suis permis d’emprunter certaines de leurs contributions pour améliorer ou étoffer mes textes initiaux tels que parus sur le site.

Et, honneur aux absents, j’adresse un petit coucou ému aux deux habitués de mon site qui, au cours de ces dernières années, sont, très involontairement, allés voir là-haut ce qu’il s’y passe. Lorsqu’on les rejoindra, ce sera avec un grand plaisir qu’on fera la fête, car ils nous manquent.

Et, cela peut paraître banal, mais elle le mérite pourtant amplement, j’adresse d’énormes remerciements à mon épouse pour la patience qu’elle a eue lorsque, pendant de nombreuses semaines, je l’ai abandonnée et me suis enfermé le soir face à mon ordinateur pour faire avancer le manuscrit de ce livre.

« Les ablutions », qui signifie « faire sa toilette », est une expression dérivée de pratiques religieuses, mais elle va permettre à quelques-uns d’apprendre une chose intéressante sur un objet à usage quotidien (enfin pour certains…). « Ablution » vient du latin ablutio issu du verbe abluere qui voulait dire « laver » [2] Et de abluere nous vient le verbe « abluer » qui existe toujours en français au sens de « laver », même s’il est tombé en désuétude. Mais l’histoire ne dit pas si c’est parce que le prêtre se lave les mains un moment avant de boire le vin dans le calice qu’est né le fameux proverbe « qui ablue boira ». .

Dans de nombreuses religions, les ablutions sont un acte rituel de purification par l’eau. Chez les musulmans, par exemple, l’ablution avant la prière est obligatoire. Elle doit être faite avec de l’eau (ou de la terre propre si l’on est en voyage). Dans chaque mosquée, il doit y avoir une salle des ablutions qui isole la salle de prière du monde profane.

Chez les catholiques, les ablutions se pratiquent au cours d’une messe, avant la communion, lorsque le prêtre fait verser un peu d’eau sur ses doigts pour les laver. À l’époque des messes en latin, le prêtre récitait un psaume commençant par : Lavabo inter innocentes manus meas (« Je laverai mes mains parmi les innocents »).

Vous avez reconnu là un mot familier qui a fini par désigner le lavage des mains lui-même. « Lavabo » a ensuite été transposé aux ablutions profanes et a d’abord servi à désigner le meuble de toilette portant la cuvette et le pot à eau (à l’époque où l’eau courante n’existait pas encore) puis, avec la modernisation, la cuvette en faïence que vous connaissez bien et dans laquelle vous faites vos ablutions.

Après s’être détendue pendant une quinzaine de minutes et une fois ses ablutions terminées, Blanche a revêtu la belle robe de nuit offerte par Justine.

Bien sûr, dans un hôtel, si la réception ne fait pas correctement son travail, il est toujours possible de l’accuser de négligence ou d’incompétence, puis de réclamer réparation en lui envoyant une lettre recommandée avec accusé de réception.

Mais ce n’est pas cette première accusation (au sens de « mise en cause ») que nous allons évoquer ici, mais une seule parmi les autres significations du verbe « accuser ». C’est en effet au début du XVII esiècle qu’on trouve pour la première fois trace d’une autre accusation, celle qui consiste à « reconnaître » ou à « signaler », acception qu’on va trouver entre autres dans la locution « accuser la réception » qui deviendra deux siècles plus tard « accuser réception ».

Si vous pouvez envoyer à un débiteur une lettre assortie d’une demande d’accusé de réception, c’est parce que le bout de papier qui vous est retourné signé par le destinataire accuse la bonne réception de votre courrier par celui-ci.

Un « non » sec et brutal pourrait vous coûter cher. Je vous suggère de répondre avec plus de finesse. Commencez par : « Oui, je comprends ce que vous me dites. » Attention, il ne s’agit pas là d’un « oui » d’acquiescement, mais d’un « oui » « accusé de réception » (« Je vous reçois 5 sur 5 »).