José Gómez - Planète à louer

Si jusqu’à présent leur habileté personnelle et les précautions qu’ils ont prises ont fait la différence, tout va dépendre de la chance lorsqu’ils actionneront la roulette russe de l’hyper-espace. Et surtout, quand ils en sortiront…

L’HYPER-ESPACE

Ils sont de nouveau dans leurs sièges, la bouche sèche.

Sur le radar, très loin, deux points s’approchent.

Dans leurs combinaisons spatiales aussi artisanales que le reste du vaisseau, Friga et Adam ressentent la fatigue de leur activité extra véhiculaire. Des muscles dont ils n’avaient pas conscience auparavant les font souffrir horriblement, après les deux heures passées à l’extérieur du vaisseau pour réparer les dommages subis durant le combat. Ils paient leur manque d’entraînement, et ils le savent.

Mais comment pratiquer le déplacement dans l’espace sans simulateurs antigrav ou de coûteuses piscines pour s’entraîner sous l’eau ? De toute façon, ils espèrent ne pas avoir à recommencer.

À présent, L’Espoir , plus rapiécé que jamais, va activer l’un de ses deux hyper-moteurs « jetables ». Les passagers sourient, malgré leur angoisse : les deux points éloignés sur le radar sont certainement d’autres patrouilleurs qui se dirigent vers eux. Mais ils seront loin du Système solaire avant que les vaisseaux de la Sécurité Planétaire ne parviennent à s’approcher suffisamment.

« Pour la liberté ! » déclare solennellement Friga en actionnant l’hyper-moteur.

Malgré tout ce qu’ils ont entendu dire sur la sensation causée par le saut en hyper-espace, les trois voyageurs s’absorbent en elle.

C’est comme si on me retournait à l’envers, pense Friga, peu douée pour les images. Comme si tout ce que j’avais en moi était dehors, et tout ce qui est dehors, à l’intérieur de moi.

On dirait que chaque molécule de mon corps est de la limaille de fer autour d’un aimant… et qu’on a soudain inversé la polarité du champ magnétique , spécule Adam.

Jowe a l’esprit vide. Pour lui, ce n’est qu’une nouveauté angoissante. Mais pas autant que ses souvenirs.

La contraction de l’espace temporel dure à la fois mille ans et une longue seconde. Puis l’hyper-moteur artisanal s’arrête et ils réintègrent l’espace tridimensionnel.

Ils ignorent où. En tout cas, pas très loin.

Pour ne pas prendre de risques et à cause du faible espace disponible à bord de L’Espoir , Adam n’a pas donné beaucoup de puissance aux deux hyper-moteurs jumeaux. Où qu’ils soient, ce n’est pas à plus de cinquante années-lumière de la Terre.

Nerveux, ils vérifient les relevés de l’ordinateur couplé aux instruments. Après avoir détecté les étoiles les plus brillantes et les avoir comparées aux relevés de parallélisme et de distance qu’il garde en mémoire, l’ordinateur identifie la position du vaisseau.

Tout le monde pousse des cris de joie. Ceux-ci s’estompent à mesure que la carte holographique se dessine devant leurs yeux. Ils sont près de la constellation de la Baleine… mais à huit années-lumière de l’étoile la plus proche, qui est précisément Tau Ceti.

« Arriver si près du paradis et ne pas tomber dessus ! fulmine Adam en frappant furieusement une traverse.

— Il reste toujours l’anabiose, déclare Friga, qui tente de rester calme. Nous ne sommes qu’à huit années-lumière. Avec le maximum d’accélération que nous pouvons tirer des moteurs, si aucun astéroïde ne s’interpose, nous arriverons à Tau Ceti d’ici… »

Elle calcule approximativement et poursuit :

« Un siècle et demi. Je suis désolée pour Moy, Jowe, mais il ne reste pas d’autre possibilité. Nous devons garder l’autre hyper-moteur en dernier recours. Et de toute façon, l’utiliser serait dangereux : nous pourrions nous éloigner encore davantage… »

Adam gémit de découragement. Friga le fait taire en lui couvrant la bouche de son énorme main. Jowe lance un seul coup d’œil à l’énorme carte holographique.

« Un siècle et demi… soupire-t-il. Pauvre Moy… Peut-être que la situation se sera un peu améliorée lorsque nous arriverons. Il n’y a rien d’autre à dire. Allons aux congélateurs. On tente l’anabiose. »

L’ANABIOSE

Un hyper-vaisseau de ligne transporte des congélateurs, mais uniquement en cas de problème important. Comme, autrefois, les bateaux qui parcouraient les océans de la Terre possédaient des canots de sauvetage.

Il s’agit de congélateurs de haute technologie : confortables, sûrs. Et individuels, bien sûr. Cela évite que, si l’un d’eux tombe en panne et qu’un passager meure, les autres ne subissent le même sort.

L’Espoir possède trois congélateurs qui, en réalité, n’en sont qu’un seul, à trois alcôves. Au lieu de trois systèmes de supervision biologique indépendante, ce sont trois sous-systèmes interconnectés. Le temps et l’argent manquaient pour faire mieux.

En revanche, le vaisseau n’étant prévu que pour un seul voyage, Adam a adapté chaque alcôve aux paramètres physiques de son possible occupant. L’une est longue et large, pour Friga. L’autre, longue et étroite, pour lui-même. La troisième, la plus petite, est pour Jowe.

La femme est la première à se déshabiller, à se glisser dans sa niche et à installer ses biocapteurs. Mais elle attend que les autres l’imitent pour injecter dans ses veines le mélange d’anti-congelant et de drogue retardo-métabolique.

Adam programme le pilote automatique de L’Espoir pour qu’il les sorte de leur sommeil glacé dès que l’éclat de Tau Ceti sera suffisamment proche. Et pour qu’il évite prudemment la trajectoire de tout astéroïde.

Dès que les trois passagers sont dans leurs « cercueils », Friga attend que ses compagnons se plantent leur seringue dans le bras avant de les imiter.

Lorsque Adam sent la froideur puis la torpeur lui parcourir les veines, il active la seconde phase. Le cryogel entre en bouillonnant dans les cercueils. L’engourdissement du froid les envahit… La conjonction de la substance colloïdale à basse température, de l’anti-congelant et de la drogue retardo-métabolique doit le plonger dans l’inconscience et maintenir en suspension ses fonctions vitales pendant que L’Espoir dévorera lentement les minutes, les jours, et au bout du compte les années-lumière.

En théorie…

Friga est la première à réaliser que quelque chose va mal. Malgré la drogue qui circule dans ses veines, la morsure du froid lui inflige une gêne qui ne la laisse pas plonger dans l’inconscience. Une gêne qui, quelques secondes plus tard, se change en douleur.

La douleur… Tout son corps est gelé, mais il brûle. Et ses poumons encore actifs ont besoin d’air. De l’air qu’ils ne peuvent pas prendre puisque son corps est plongé dans le cryogel.

De l’air… De l’air !

Friga inspire désespérément et une gorgée de la substance gelée entre dans sa bouche, descendant dans son estomac et ses poumons. Elle est aussi amère que la mort…

La drogue obscurcit sa pensée. La mort ? Elle est en train de se noyer ! Et elle veut vivre !

La panique la gagne : elle se tord, lutte, avale d’autres bouchées du mélange répugnant et glacé qui l’entoure, au lieu de l’air salvateur dont elle a besoin. Ses poumons sont en feu et la terreur lui ordonne de fuir. De fuir dehors, à l’air libre, à tout prix.

Du calme, il existe un moyen de sortir… Ses doigts tâtent l’alcôve, finissent par trouver la poignée du couvercle et l’actionnent. Celui-ci ne s’ouvre pas. Adam a peaufiné le système de sécurité : le cryogel étant très coûteux, les cercueils sont conçus pour ne pas s’ouvrir avant que les pompes en aient extrait jusqu’à la dernière goutte. Or, il n’y a pas de bouton pour activer les pompes avant que le délai programmé dans l’ordinateur n’expire.