Franck Thilliez - Puzzle

La neige lui montait jusqu’à la moitié des tibias, rendant sa progression difficile. Il essayait de deviner les ombres noires des bâtiments morts et des gigantesques annexes elles aussi abandonnées, afin de s’orienter. Cette enceinte était interminable, une véritable ville fantôme perdue au cœur des Alpes.

Comme il n’y avait plus moyen de savoir où se trouvaient les routes internes au complexe, Ilan longea le mur de leur hôpital sur le côté gauche. En plus de sa peur, le froid le prenait à la gorge, frappait chaque espace de peau découverte. Après une minute de marche, capuche serrée autour de la tête, il se retourna. Au loin, la petite lueur orangée de l’autre torche rayonnait encore par la fenêtre brisée mais, après quelques pas supplémentaires, elle s’effaça définitivement.

Il était désormais seul.

Du moins l’espérait-il.

Et cet espoir se mua très vite en terreur : Ilan eut l’impression d’apercevoir une silhouette vive et trapue traverser son champ de vision. Instantanément, il accomplit un moulinet avec sa torche et cria par réflexe. Il se plaqua au mur, les deux mains sur le morceau de bois, prêt à frapper.

Tout à coup, il sentit ses forces l’abandonner, la peur panique allait arriver. S’il ne bougeait pas maintenant, il resterait là, tétanisé, incapable de se défendre. Il se retourna et courut aussi vite qu’il put le long de cet interminable mur, à travers les flocons, le froid cinglant, jusqu’à manquer de souffle. Il n’osait plus se retourner, avec cette terrible image au fond de sa tête : son mollet dans la gueule d’un chien.

Plus loin, il s’accrocha aux murs comme un noyé à une bouée. Mains sur les genoux, haletant, il récupéra. Non, il n’y avait pas de chien. Juste une impression. Il se surprit à sourire, et éclata même de rire. Parce que le son de sa voix le rassurait. Et que, malgré sa présence dehors, aucun molosse ne rappliquait.

Il ne trouva plus aucune voiture à l’endroit qui lui semblait être le parking et, pourtant, il y en avait à leur arrivée. Les avait-on déplacées ou cachées ? Où étaient garés ceux qui le torturaient ?

Toujours sur ses gardes, il essuya la neige collée sur son visage et parvint enfin au bout de l’aile gauche. Sur la droite, il crut reconnaître l’entrée de l’enceinte, noire et infiniment haute. Il fit donc un léger détour, dessinant des huit devant lui et sur les côtés avec sa torche.

La pancarte « Swanessong » gisait au sol, plantée dans la neige, sa mince chaîne brisée. Le portail de l’entrée, qui mesurait bien quatre mètres de haut, était fermé par plusieurs gros cadenas à clé. Ilan essaya de les forcer, en vain.

On les avait enfermés. Et les murs de l’enceinte, de part et d’autre, étaient infranchissables. Mais il se dit qu’un bon break lancé à pleine vitesse réussirait à défoncer ce fichu portail.

Il considéra sa torche qui se consumait rapidement, des lanières commençant à se décoller. Le vent siffla dans ses oreilles, jouant une étrange complainte avec le métal de la grille. Ilan retourna sur ses pas et contourna l’aile gauche, faisant confiance à son sens de l’orientation, de façon à se trouver le long de la partie arrière de l’hôpital. Il se rappelait la position de la fenêtre d’où Mocky avait vu les phares du break. En théorie, encore cent ou deux cents mètres, et il serait proche de sa cible.

Ilan ne vit plus la lumière des phares, la batterie du véhicule devait être morte. Il se fia à son sens de l’orientation, courbé dans la tempête, définitivement convaincu que les chiens n’existaient pas et qu’il s’agissait encore d’un mensonge d’Hadès. Son pied droit percuta alors quelque chose de dur qui le fit chuter lourdement.

Par réflexe, il n’avait pas lâché son unique source de lumière. Il redressa la tête et se retrouva nez à nez avec une stèle, dont seule l’extrémité arrondie et penchée dépassait de la neige. Du bout du gant, il en essuya la surface en béton. Pas d’identité, juste deux dates.

— Né en 1972, et mort… l’année dernière ?

L’année dernière… de nouveau, comment cela était-il possible, puisque l’hôpital avait fermé ses portes au moins cinq ans auparavant ? Hadès avait forcément menti.

Il se releva et promena sa source de lumière. Des stèles dépassaient du lit de poudreuse. Il marchait en plein milieu d’un cimetière. Il scruta d’autres inscriptions. Année de naissance : 1980. Et là : 1987. Des anonymes, tous avec une date de naissance différente, mais avec une année de mort commune. L’année précédente.

Alors que son regard fouillait les alentours, il aperçut une source lumineuse, à l’autre extrémité du mur de l’hôpital. On aurait dit une pièce éclairée, quelque part au bout de l’aile droite. Loin, très loin de leur lieu de vie.

Peut-être avait-il trouvé le repaire d’Hadès ? Là où ce rat se nichait pour les observer grâce à ses caméras et jouer avec eux ? Et lorsqu’il leva le regard un peu plus haut, il discerna une autre lumière, sur les hauteurs de l’hôpital, au niveau de ce qui devait être le dernier étage. Un carré de vie, presque à la verticale du premier, qui perçait la tempête. Une chambre allumée dans la zone D, celle du troisième étage, celle des malades les plus dangereux. Qui se cachait là-haut ?

En apnée, il chevaucha les stèles, manquant se tordre les chevilles sur le sol dur et bombé. Les monuments funéraires se succédaient, et Ilan s’attendait à ce qu’une main venue d’outre-tombe surgisse pour l’agripper.

Il finit par s’extirper de cet enfer.

Il opta d’abord pour une visite de la voiture, elle était proche et Ilan savait que la durée de vie de sa torche ne lui permettrait pas un si long aller et retour vers le bout de l’aile droite, vers la pièce illuminée du bas. Il faudrait revenir plus tard dans la nuit, après avoir trouvé une nouvelle source d’éclairage.

Il s’avança sur la route et découvrit finalement le véhicule. Face à lui, le break avait été recouvert par la neige. Ilan se précipita vers l’avant de la voiture et tenta d’ouvrir, sans succès. Il essuya la vitre avec sa main gantée, côté conducteur, mais ne parvint pas à voir à l’intérieur car la surface était givrée. Il contourna le véhicule par l’arrière, le coffre était verrouillé. Ses pieds marchèrent alors sur quelque chose de craquant. Il baissa sa torche. Au sol gisaient leurs deux portables, à Chloé et lui. Complètement détruits.

À ce moment, une silhouette traversa son champ de vision. Ilan sentit sa respiration se bloquer. Quelque chose de vivant était là, autour. À reculons, il s’approcha de la porte côté passager. Il tint sa torche comme un petit bélier et donna un gros coup sur la vitre. Deux ou trois morceaux de tissus se décrochèrent du manche et terminèrent de se consumer dans la neige. La flamme faiblissait, prête à s’éteindre.

— Pitié, non…

Heureusement, elle reprit vigueur et s’attaqua aux dernières bandes grasses. Ilan savait qu’il ne lui restait plus que cinq ou dix minutes maximum avant que sa lumière s’éteigne. Il termina de défoncer la vitre à coups de pied et déverrouilla la portière, qu’il claqua immédiatement derrière lui. Il respirait fort, bruyamment, l’œil rivé à l’extérieur.

Aucune présence. Peut-être, de nouveau, seulement son imagination.

Des feuilles posées en désordre sur le siège s’étaient envolées dans les bourrasques. Les flammes de la torche léchaient dangereusement le plafond tapissé de moquette. La boîte à gants était ouverte, l’arme d’Ilan avait disparu. Il se pencha et découvrit les menottes déverrouillées du prisonnier, entre les deux sièges. Mais pas de corps, pas de sang.