Franck Thilliez - Puzzle

Chloé referma le journal et bascula son crâne contre l’appuie-tête en soupirant.

— Ça y est enfin, fit-elle. J’y suis…

Ilan remarqua à quel point elle se délectait de ce moment. Elle avait les yeux fermés, un pli léger aux lèvres qui marquait sa satisfaction. Avant, ils auraient partagé ce moment dans une explosion de joie, Chloé aurait dit « nous », ils se seraient embrassés, auraient bu et fait l’amour.

Le jeune homme fut pris d’une brusque envie… peut-être tout n’était-il pas perdu, peut-être parviendrait-il à recoller les morceaux, à comprendre pourquoi elle avait agi ainsi. Avaient-ils encore une chance, tous les deux ?

Il se pencha vers elle un peu plus, mais elle ouvrit les yeux et le repoussa avec politesse.

— Non. Je ne peux pas.

Elle s’empara de son exemplaire du Parisien et sortit de la voiture.

— Bonne chance, Ilan. Et… merci.

Et elle disparut dans la nuit sans se retourner.

Ilan resta là, estomaqué, incapable de bouger. Il froissa le journal de toutes ses forces.

Il était définitivement le roi des cons.

Ilan avait peut-être choisi la mauvaise option.

Sans doute aurait-il dû rentrer chez lui après son service nocturne à la station-service, dormir toute la matinée avant de regarder des films jusqu’au soir, pour ensuite recommencer le cycle.

Oublier tout ça, oublier Chloé, continuer à vivre avec ses peurs et ses doutes.

Mais il se trouvait là, dans la vaste zone industrielle quasi déserte du Blanc-Mesnil, à chercher l’adresse indiquée dans Le Parisien . On était samedi, 9 h 10, et le jeune homme n’était même pas retourné chez lui pour se reposer ou se donner un coup de frais.

Sa petite Clio s’enfonçait dans le labyrinthe d’immeubles de bureaux et de bâtiments industriels, à une vingtaine de kilomètres de Paris. Il retrouva facilement l’avenue de la Division-Leclerc et finit par dénicher l’adresse au fond d’une voie en cul-de-sac. Pas grand monde dans les entreprises alentour en ce début de week-end.

Sur une haute grille ouverte, se trouvait une pancarte plastifiée avec une flèche, sur laquelle était inscrit « Tests psychologiques ».

Une fois sa voiture garée le long d’un trottoir, il sortit. Un gardien en bomber allait et venait avec un chien en muselière. À la vue du molosse, le jeune homme fut pris d’une suée. Il ne traîna pas, franchit l’entrée et suivit les flèches. Elles contournaient des entrepôts — les entrepôts Charon — et menaient à un grand bâtiment plutôt neuf, à la façade crème, sans étage, dont une enseigne indiquait « Laboratoires Effexor ». D’autres lecteurs du Parisien — de vrais lecteurs — avaient forcément relevé la petite annonce et allaient venir pour toucher les trente euros. Comment les organisateurs de Paranoïa distingueraient-ils les véritables joueurs des simples volontaires naïfs ? Quand allait finalement commencer le « véritable » jeu et la course au pactole ?

Les portes ouvraient sur un accueil plutôt rudimentaire : murs blancs avec une décoration minimale, quelques chaises, un simple bureau de secrétaire. Cela sentait les meubles en kit à plein nez. Une femme coiffée avec un chignon l’invita à s’approcher. Elle le salua et lui tendit un papier.

— Il s’agit d’une convention à remplir pour la rémunération et la partie administrative. Un expérimentateur va vous recevoir. Je vous en prie, installez-vous à la table, là-bas.

— Très bien, répliqua Ilan. L’annonce parlait de laboratoire privé et je dois avouer que l’endroit, en pleine zone industrielle, me surprend.

— Nous sommes normalement situés à Villejuif mais les locaux sont en rénovation. (Elle soupira.) Ces bâtiments ne sont que temporaires, Dieu merci.

— Et quelle est l’activité exacte de votre laboratoire ?

Le téléphone sonna, elle s’excusa et décrocha. Ilan alla s’installer sur une chaise et compléta rapidement les quelques informations demandées. Nom, prénom, date de naissance, autorisations diverses. Il hésita à mettre son adresse, au bas du formulaire. Mais c’était peut-être grâce à cette fiche que les joueurs seraient contactés à l’avenir. Le téléphone de la secrétaire ne cessait de sonner, elle répondait, prenait des notes, comme une vraie salariée.

Comme dans un véritable laboratoire. C’en est peut-être un, après tout, et non pas juste un décor bidon.

Ilan se posait de sérieuses questions. Où étaient les autres « cobayes » ? Et les employés d’Effexor ? Encore une fois, qui chapeautait toute cette organisation complexe ? Il fallait des moyens, du personnel, des locaux. Et des cerveaux.

Il terminait à peine de noter les informations qu’un homme d’une cinquantaine d’années le prit en charge. L’individu était vêtu d’une longue blouse blanche, portait de petites lunettes rondes et avait de courts cheveux gris, encadrant un visage strict aux rides prononcées.

— Je m’appelle Gérald Haitinie, l’un des responsables de cette étude. Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

Cette étude… Bien sûr. Ilan aurait aimé lui poser quelques questions, mais l’homme le devança et bifurqua dans un couloir. L’endroit était propre et rappelait les laboratoires des cours scientifiques au lycée. Linoléum blanc, portes en enfilade, néons à lumière jaune au plafond. L’expérimentateur ouvrit l’une des portes. Dans une pièce sans fenêtre se tenaient déjà quatre personnes — trois hommes et une femme —, assis devant des bureaux d’écolier et occupés à travailler. Chacun parcourait les pages d’un annuaire téléphonique. Gérald Haitinie lui présenta un emplacement libre. Globalement, la salle pouvait contenir une dizaine de personnes.

— Le but est simple : essayez de répondre à toutes les questions et de réaliser les tâches demandées sur les feuillets. Je reviens vous chercher dans deux heures, nous ferons un second et dernier test.

Ilan acquiesça en enlevant son blouson.

— Juste une question : en quoi consistent ces tests, exactement ? À quoi sert l’annuaire ?

L’homme ne répondit pas et sortit en fermant doucement la porte. Ilan se tourna alors vers les autres individus :

— Excusez-moi, mais… Vous savez en quoi ça consiste ?

— Lisez et exécutez, c’est tout, lui répondit l’un d’eux. C’est peut-être bizarre et chiant à faire, mais personnellement, je m’en fiche, tant que ça paie.

Le type en question avait une petite trentaine d’années, des dreadlocks crasseuses et était si énorme qu’on ne voyait plus sa chaise. Combien pesait-il ? Cent quarante, cent cinquante kilos ? La femme, sur sa gauche, n’avait même pas relevé la tête. Une rouquine aux longs cheveux noués en queue-de-cheval, le teint très pâle. Ilan hésita à leur parler de Paranoïa . Ils n’avaient pas vraiment le profil de joueurs, et étaient probablement de simples volontaires attirés par la maigre rémunération. En temps de crise, tout était bon à prendre.

Doucement, il ôta sa montre de son poignet et la posa devant lui.

Il avait deux heures.

Les questions étaient franchement étranges, du genre : « Si on vous réduisait à la taille d’un crayon, et qu’on vous mettait dans un mixeur, comment en sortiriez-vous ? » Ilan nota « En copeaux », sans vraiment savoir quel ton adopter : humour, sérieux ? Puis aussi : « Quelle serait pour vous la pire façon de mourir ? », question à laquelle Ilan avait répondu sans hésiter, en souvenir de son cauchemar : « Par pendaison ».