Frédéric Dard - 28 minutes d'angoisse

— Si je refusais ?

— Je vous abattrais comme un chien.

— Vous avez bien changé.

— C'est ce que Mallory m'a fait observer avant de mourir.

— Je crois que vous devriez vous exécuter, conseilla Baumann à son collaborateur.

Katz hocha affirmativement la tête et alla décrocher le tableau qui masquait la porte du coffre mural.

Il manipula la combinaison du coffre et l’ouvrit.

Sa main s’engouffra dans l’ouverture. Lorsqu’il la retira, elle tenait un revolver de fort calibre.

Katz fit une brusque volte-face.

— Lâchez votre revolver ! ordonna-t-il.

Mais Stefan réagit avec une incroyable soudaineté. Son colt aboya à deux reprises et Katz s’effondra face contre terre.

— Toujours des réflexes et du coup d’œil, vous voyez, dit Stefan à Baumann. Je me doutais bien d’un truc de ce genre. Levez les bras !

L’homme chauve obéit.

Stefan alla ramasser le revolver de Katz et jeta le sien sur les genoux de Maud.

— Surveille ce monsieur pendant que j’explore le coffre, ordonna-t-il.

Il en retira divers papiers qu’il ne se donna même pas la peine de lire, puis une imposante liasse de billets de banque.

Il évalua la somme d’un œil averti.

— Au moins cent mille balles ; nous avons de quoi voir venir…

Il déposa l’argent sur une table.

— Je vais essayer de trouver des fringues civiles dans la chambre de monsieur, fit-il. Ensuite nous nous ferons la malle. La bagnole de Mallory est une excellente affaire…

Stefan se dévêtit et passa dans la pièce voisine.

Il inventoria l’armoire de feu Herr Katz et décrocha un complet de couleur neutre qu’il déposa sur le lit.

Apercevant un rasoir électrique, il le brancha.

— Une seconde, cria-t-il à la cantonade. Je me fais une beauté.

— Ça va, dit Maud, prends ton temps.

Stefan se rasa consciencieusement tout en sifflotant.

Il se sentait résolument optimiste.

Ensuite il fit un brin de toilette, puis passa les vêtements de Katz.

Un regard à la glace lui confirma qu’il était très présentable.

Allons, tout se passait à merveille.

Il revint au salon et poussa une exclamation de surprise : celui-ci était vide.

Stefan n’en crut pas ses yeux. Il examina la pièce d’un air hébété et se mit en devoir de fouiller l’appartement, mais ni Maud ni Baumann n’étaient visibles. Ils semblaient s’être littéralement volatilisés.

Le tueur bondit dans le vestibule et courut jusqu’à la porte d’entrée. Elle était fermée. Il l’ouvrit, regarda dans le couloir. Rien.

Que s'était-il passé ? L'Allemand avait-il repris le dessus et arraché à la jeune fille l’arme dont elle le menaçait ? L’avait-il contraint à sortir avec lui ?

Stefan se rallia à cette hypothèse.

Oui, c’est bien ainsi que les choses avaient dû se produire : la porte de communication entre les deux pièces étant fermée, le zonzonnement du rasoir électrique l’avait empêché de rien entendre.

Il revint au salon et chercha les dollars. Eux aussi avaient disparu.

Une rage folle s’empara du tueur.

Il regretta éperdument de ne pas avoir sur-le-champ réglé son compte à Baumann.

Qu’allait-il faire maintenant ?

Où son chef avait-il conduit Maud ?

Les ennuis recommençaient !

Il se sentit brusquement vide et las, jusqu’à l’écœurement.

Il passa une vieille gabardine accrochée à une patère et quitta l’appartement à grandes enjambées.

Il lui fallait retrouver Maud. Il ne pouvait plus rien faire sans la jeune femme. Elle lui était aussi nécessaire que l’oxygène qu’il respirait.

Dehors la neige s’était mise à tomber. Des flocons incertains tourbillonnaient dans le ciel gris. En arrivant au sol, ils s’évanouissaient.

Stefan grimpa dans la voiture de Mallory et mit le contact. Comme il actionnait le démarreur, il aperçut un éclat métallique dans le renfoncement d’une porte. Il sursauta, car il venait d’identifier le canon d’une mitraillette.

Il regarda de l’autre côté de la rue : chaque porche abritait un flic en arme. Une haie de mitraillettes l’entourait.

Cela ressemblait à un monstrueux cauchemar.

Serrant les dents, il mit la voiture en marche. C'est alors qu’il constata qu’une automobile barrait la rue un peu plus loin. Il s’aperçut aussi d’autre chose : on ne voyait pas un passant dans cette voie retirée.

Au début, il n’y avait pas pris garde, tant était grande sa préoccupation. Maintenant il réalisait combien ce faux silence, cette fausse paix étaient sinistres.

Une angoisse abominable lui nouait la gorge. Un afflux de questions le harcelait : pourquoi Baumann et Maud avaient-ils disparu ? Pourquoi cette rue était-elle vide ? Pourquoi des flics en armes se cachaient-ils dans les coins, pourquoi n’intervenaient-ils pas ?

Et cette bagnole qui barrait le chemin ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Ce mot grossissait démesurément, jusqu’à lui faire enfler la tête.

Il suait à grosses gouttes.

La voiture de Mallory fit quelques mètres, toussa et s’arrêta. Stefan poussa un juron : il n’y avait plus d’essence, maintenant, alors que tout à l’heure le réservoir était plus qu’à moitié plein. Quelqu’un l’avait vidé !

Stefan grelottait tant son angoisse était grande. Celle-ci venait de ce qu’il ne comprenait pas. Il ne comprenait pas pourquoi la police le traquait sans essayer de l’appréhender. On cherchait à lui barrer le passage et à l’immobiliser, mais sans intervenir directement. Qu’attendait l’un de ces flics pour lui lâcher une rafale ?

Il demeura plusieurs minutes derrière son volant. Il ne parvenait pas à réfléchir. Il se sentait faiblir et, pour la première fois de son aventureuse existence, il comprenait qu’on puisse se laisser aller à s’évanouir…

Que faire ?

Il tira l’arme de Katz de sa poche et, la tenant serrée contre sa hanche, dans une attitude qui lui était familière, il descendit de voiture avec d’infinies précautions.

À ce moment précis, une voix éclata dans la rue : la voix d’un flic, amplifiée par un haut-parleur.

— Stefan Bookitco, au nom de la loi, rendez-vous ! Vous ne pouvez pas nous échapper ! Si vous vous rendez sans opposer de résistance, nous sommes en mesure de vous promettre la vie sauve !

Stefan éclata de rire.

La vie sauve ! Avec le nombre de meurtres homologués par les services de police qu’il avait à son actif ! Les fédés se foutaient de lui !

— Venez me chercher ! hurla-t-il. Allez-y, les gars ! Montrez-vous ! Je vous préviens : le premier qui fera voir le bout de son nez ira au Paradis avant moi !

Un court silence suivit ; rien ne bougeait dans la rue.

— Ne tirez pas ! reprit la voix.

Était-ce une illusion ou bien un effet acoustique dû au haut parleur ? Elle paraissait angoissée.

Sans blague, les flics auraient peur de lui ?

— Ne tirez pas ! répéta la voix. Il ne vous sera fait aucun mal. Je suis en mesure de vous promettre la vie sauve au nom du gouvernement des États-Unis.

Stefan ne comprenait toujours pas.

Il secoua la tête et se dirigea à reculons vers l’entrée d’une bâtisse qui servait d’entrepôt. Il était à découvert, et cent balles auraient déjà pu aisément le cueillir.

Pourquoi ne lui tirait-on pas dessus ?

D’accord, les fédés le voulaient vivant, sans doute pour le faire bavarder. Mais qui les empêchait de lui farcir les pattes ? Ils ne manquaient pas de tireurs d’élite, lesquels auraient été capables de lui enlever, à la demande, le talon de son soulier ou son nœud de cravate !