Frédéric Dard - 28 minutes d'angoisse

— Allez faire un tour du côté de ce fameux pont, conseilla Baumann. Peut-être serez-vous plus adroit que les policiers. Nous persistons à croire que Stefan est vivant. Tant que nous ne verrons pas la photographie de son cadavre, nous le considérerons comme tel.

Mallory se leva.

— Autre chose, lui dit Katz. Si par hasard vous retrouviez notre compagnon, ne négligez pas la fille qui l’accompagne.

— D’accord, fit Mallory, je ne la négligerai pas.

Il sortit, l’air maussade.

Les deux hommes firent la moue.

— Il ne paraît guère enthousiaste, remarqua Baumann.

— C'est un sentimental, dit Katz. Lui non plus ne doute pas que Stefan soit vivant ; seulement, ça l’ennuie de… s’occuper d’un camarade. Ces gros hommes sont sensibles comme des fillettes.

Il ajouta :

— Stefan, lui, n’avait pas de ces faiblesses. Dommage qu’il soit devenu dangereux, c’était un bon élément.

Son interlocuteur approuva d’un mouvement de tête.

— Vous croyez que la police est sincère lorsqu’elle expose à la presse cette version de l’accident ?

— La police est comme nous, dit Katz. Elle est sincère lorsqu’elle a intérêt à l’être. Dans le cas présent, je pense qu’elle bluffe, et c’est précisément ce qui m’inquiète.

Mallory arrêta son cabriolet dans le chemin creux menant à la « passerelle tragique ». Il descendit et s’avança lentement sur les lieux de l’accident. Le sol boueux était labouré par de multiples empreintes de pneus. On eût dit qu’un gymkhana automobile y avait été organisé récemment.

Le rouquin observa que les traces de l’accident avaient été effacées et qu’il ne pouvait, dans ce bourbier, espérer trouver un indice quelconque.

Il s’approcha du garde-fou brisé et l’examina, mais la barrière rompue ne lui apprit rien. Pourtant, à la réflexion, il se dit qu’elle était défoncée comme d’un coup de boutoir, c’est-à-dire « de face », alors qu’une automobile dérapant l’eût plutôt brisée de biais. Cela ressemblait davantage à un coup de volant volontaire qu’à un écart de direction.

Alors ? Encore une astuce de Stefan ?

Peut-être bien.

Mais si son camarade avait précipité l’automobile dans la flotte, c’est qu’il avait eu le temps de quitter le véhicule, de même que sa passagère.

Oui, mais comme les flics les talonnaient, le couple n’avait pu aller bien loin. Stefan et sa complice s’étaient cachés.

Où ça ?

Il fit un rapide tour d’horizon et se dirigea vers les fourrés proches. C'était le seul endroit susceptible de servir de planque.

Mallory s’agenouilla dans l’herbe au pied des buissons et se mit en devoir de les explorer.

Un léger sifflement s’échappa de ses lèvres. Les ronces formaient le réceptacle d’indices très positifs. Il y avait des lambeaux d’étoffe, des cheveux, voire même des perles de sang coagulé au bout des épines.

Des cheveux châtain et puis des cheveux roux : ceux de la fille chez qui il avait sonné la veille ; les cheveux de cette Miss Moor qui avait si bien su le rouler dans la farine, de même que les fédés pour… Pour quoi, au fond ? Pour les beaux yeux de Stefan ?

Il avala une poignée de cacahuètes.

Stefan n’avait jamais été un homme à femmes.

Comment se faisait-il qu’il en eût envoûté une en l’espace de quelques minutes ?

Intimidation ?

Non, la fille rousse n’avait pas le moins du monde l’air terrorisée. Au contraire, elle était pleine d’assurance.

Mallory abandonna ses réflexions et remonta dans sa voiture. Il se précipita jusqu’au plus proche garage et demanda à téléphoner.

Katz devait attendre son coup de fil, car il n’eut pas besoin de se nommer ni même de faire entendre le son de sa voix pour être identifié.

— Mallory ?

— Oui.

Le drame, avec Katz, c’est qu’il possédait une sorte de sixième sens, à l’instar de certaines femmes : il devinait tout.

— Alors ?

— Je crois que vous aviez raison, M. Katz. Stefan les a feintés.

Il livra un bref résumé de ses investigations sur les lieux de l’accident.

— Fort bien, dit l’Allemand, continuez.

— Vous voulez que je parte à sa recherche ?

— Bien entendu.

— Ça me paraît rudement coton… Et s’il a « réquisitionné » une autre voiture ?

— S’il avait tenté quelque chose de ce côté-là, les journaux l’auraient mentionné. D’autre part, il ne doit pas disposer de beaucoup d’argent… Cherchez, il ne peut pas être loin.

Mallory garda un bon moment l’écouteur à la main après que son interlocuteur eut raccroché. Puis il soupira et le reposa doucement sur sa fourche.

Lorsque Stefan s’éveilla, il faisait grand jour et un pâle soleil entrait comme chez lui par le toit crevé de la masure.

Il se mit sur son séant et entreprit de se débarrasser des brindilles et des feuilles sèches qui s’étaient introduites sous sa chemise.

Il se sentait engourdi car il avait eu froid. Des fagots font une bien médiocre couverture en plein décembre.

Il contempla le spectacle désolé qui s’offrait à ses yeux. Puis, tout naturellement, son regard se posa sur Maud allongée à ses côtés, et il fut saisi à la gorge par un âcre sentiment de bonheur. Elle était vraiment belle, enfouie ainsi sous les branchages, ses longs cheveux dénoués formant un oreiller roux sur lequel se détachait la blancheur marmoréenne de sa peau.

Le bruit qu’il fit en remuant réveilla la jeune fille.

— Bonjour, fit-elle.

Un fragile sourire pinça le coin de sa bouche.

Stefan se pencha et posa ses lèvres sur celles de sa compagne.

— Bonjour. Pas eu trop froid ?

— Couci-couça…

Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

Tous deux firent quelques mouvements gymniques afin de chasser l’ankylose de leurs membres.

— Il nous faudrait avaler quelque chose de chaud, dit Stefan. Je ferais bien du feu dans ce qu’il reste de la cheminée, mais ça pourrait donner l’éveil.

Elle approuva d’un hochement de tête.

Il prit une boîte de lait condensé dans le tas de provisions qu’elle avait rapportées la veille du village, et la perça en deux endroits.

— Petit déjeuner, proposa-t-il. Tiens, bois !

Elle avala le liquide sucré. Puis elle repassa la boîte à Stefan qui but à son tour.

— Un coup de rye pour faire glisser ça ! décida le tueur en entonnant la bouteille de whisky.

Il rangea les provisions sur une pierre en saillie et s’accroupit.

— Voilà, le travail de la journée est terminé, nous n’avons plus rien d’autre à faire…

Il semblait farouchement hargneux.

— Hein ! grommela-t-il, voyant qu’elle ne réagissait pas. La vie de château… ou de cachot ! Sans feu, sans couverture, rien d’autre à faire que de regarder pousser ma barbe.

Il se frotta le menton d’un revers de main.

— Je vais ressembler à King-Kong, d’ici demain. Ce programme-là te séduit, toi ?

— Que veux-tu faire ? demanda-t-elle. Nous n’avons presque pas d’argent…

— De l’argent on en trouve…

— Et on trouve aussi des flics…

Elle se fit véhémente :

— Tu n’en as pas marre, des flics ? Sapristi, nous avons eu assez chaud, hier ! Tu voudrais que ça recommence ? L’aventure ! L'aventure ! C’est bien joli, mais il ne faut pas trop tirer sur la chance, car elle finit par casser. C’est même incroyable qu’elle ait tenu le coup si longtemps…

Stefan se prit la tête à deux mains.

— Je sais bien que tu as raison, dit-il, mais quoi, nous ne pouvons pas rester des semaines ici ! Je préférerais crever.