Georges-Jean Arnaud: Haut-vol

— Croyez-vous qu’il soit monté à bord de l’hélicoptère ?

Avait-il accepté l’idée de comparaître devant ses chefs, en ayant échoué dans sa mission ? Clifton n’était jamais parvenu à pronostiquer le comportement d’un Asiatique dans une situation donnée. Pour ne pas blesser la jeune femme, il s’abstint de répondre.

Puis il pensa à la police. Il lui faudrait expliquer la mort de Marsch. Il avait déjà inventé une fable pour le correspondant de Chiang-Mai et continuerait. Il mettrait la mort de son compagnon sur le compte des Karens. Personne n’irait jamais vérifier ce qui s’était passé dans la jungle d’un pays voisin, très jaloux de son indépendance. L’Allemand n’avait aucune famille connue. Personne ne le pleurerait. Seul Clifton se souviendrait du dernier geste de son ami.

Comme si Sara comprenait, elle glissa sa main sur son bras.

— Ce n’était pas un méchant garçon, dit-il.

Sara hocha la tête, songeuse. Il lui fallait oublier cette terrible journée.

— Vous verrez, dit Clifton, quelques minutes plus tard. J’ai un petit appartement très confortable.

Elle sourit.

Clifton survola la ville, lui désigna plusieurs points précis, le quartier où il habitait, puis se présenta à la tour de contrôle. L’autorisation fut donnée immédiatement. À cette heure, la piste de navigation intérieure était peu encombrée.

— Nous avons même un quart d’heure d’avance sur l’horaire, dit Clifton.

L’avion roula en direction des barrières. Le pilote aperçut tout de suite les trois Chinois sous un projecteur.

— Les amis du général.

Les moteurs arrêtés, il alla ouvrir la porte, fit descendre l’échelle. Les trois hommes s’approchaient avec beaucoup de dignité. L’un après l’autre, ils s’engouffrèrent dans le fuselage.

— Nous vous attendons depuis bientôt neuf heures, dit celui qui paraissait le chef.

Il écouta avec attention les explications de Clifton, puis tous les trois s’inclinèrent devant le général. Ce dernier dormait toujours, un sourire sur les lèvres.

— Mon général, nous sommes très heureux de vous accueillir au nom du généralissime.

Puis il attendit. Le général ne se réveillait toujours pas. Le Chinois, d’une voix plus forte, recommença :

— Mon général…

Soudain il se pencha et posa la main sur celle de Nangiang. Il sursauta, se tourna vers Clifton.

— Le général est mort ! dit-il d’un ton courroucé.

Clifton s’approcha de Nangiang. Le sourire était figé sur des lèvres glacées.

— C’est de votre faute ! glapissait le Chinois de Formose. Ce retard inconsidéré a mis la santé du général à rude épreuve. On vous avait dit qu’il était très faible. Il fallait faire vite.

L’Américain se redressa, prêt à répliquer vertement. Puis il se dit que tout était inutile. Il haussa les épaules.

— Nous ne pouvons tenir nos engagements, dans ces conditions, poursuivait l’autre sur un aigu. Vous saviez bien que, mort, le général ne nous est d’aucune utilité.

Il s’étouffait dans sa colère. Ses deux acolytes, navrés, roulaient des yeux inquiets, dont le regard allait du visage de cire du général aux traits impassibles de Clifton. Ce dernier pensait à Tamoï, aux soldats birmans, aux rebelles, à Fang et à Marsch. Une dizaine d’hommes avaient perdu la vie pour un cadavre en puissance. Il se demandait si les efforts que tous avaient fait gardaient quelque valeur.

— Mon gouvernement refuse de payer quoi que ce soit.

Le Chinois se précipita au-dehors, suivi par les deux autres. L’échelle trembla sous leurs mouvements précipités. Clifton alla chercher une vieille couverture et l’étendit sur le cadavre du général Nangiang.

Pendant quelques minutes, il resta songeur, la tête baissée, comme s’il se recueillait auprès de la dépouille du vieil homme. Mais il ne pensait à rien.

Quand il redressa sa haute taille, il croisa le regard de Sara.

Elle souriait timidement.

Bandits de tous poils.

Aéroport de Bangkok.