Джефри Арчър - Търговецът

— Германски дъжд — каза Чарли на своите другари. — На чия страна все пак е Бог?

Лейтенант Мейкпийс се подсмихна криво. Зачакаха изстрела на сигналния пистолет, все едно той е свирка, с която реферът ще обяви началото на футболен мач.

— И не забравяйте, паролата е „Кренвирши с пюре“ — напомни лейтенант Мейкпийс. — Предайте и на другите.

В пет часа и петдесет и три минути иззад хоризонта надзърна кървавочервеното слънце, сигналният пистолет даде изстрел, а Чарли се обърна и видя озареното от светлината на куршума небе зад себе си.

Лейтенант Мейкпийс изскочи от окопа и се провикна:

— След мен!

Чарли също излезе от окопа, разкрещя се колкото му глас държи — по-скоро от страх, отколкото от нахъсаност — и се устреми към бодливата тел.

Лейтенантът не бе изминал и петнайсетина метра, когато го застигна първият куршум, той обаче продължи със сетни сили, докато излезе при бодливата тел. Чарли загледа вцепенен как Мейкпийс се свлича върху загражденията точно когато поредната градушка вражески куршуми направи безжизненото му тяло на решето. Двама смелчаци смениха посоката на движение и се завтекоха да му помогнат, ала и двамата така и не успяха да излязат при бодливата тел. Чарли беше само на метър от тях и тъкмо понечи да се промуши през дупката, зейнала в телта, когато Томи го изпревари. Чарли се обърна и се засмя — това бе последното, което помнеше от битката при Лис.

След два дни се събуди в палатка на лазарета, намираща се на около триста метра зад предната линия, и видя, че над него се е надвесило момиче в тъмносиня униформа с герб над сърцето. Говореше му нещо. Но Чарли го разбра само по мърдането на устните: не чуваше и дума. „Слава богу — помисли си. — Още съм жив и сега със сигурност ще ме върнат в Англия.“ Ако те освидетелстват, че си си загубил слуха, те пращат у дома. Такива бяха разпоредбите на краля.

За седмица обаче слухът му се възстанови напълно и върху устните му за пръв път грейна усмивка, когато видя, че до него стои Грейс и му сипва чай. Веднага щом научила, че по време на сражението е ранен войник на име Тръмпър, тя си издействала да я преместят в неговата палатка на лазарета. Каза на брат си, че е извадил късмет: въпреки че са го улучили с ръчна граната, той е изгубил само един пръст на крака си, при това не палеца, подметна младата жена на шега. Чарли беше разочарован — ако някой изгубеше палеца на крака си, веднага го връщаха в Англия.

— Ако не се брои пръстът, си се отървал само с драскотини и няколко цицини. Не е болка за умиране. След броени дни сигурно ще те върнат на фронта — допълни натъжена Грейс.

Чарли заспа. После се събуди. Дали Томи беше отървал кожата?

— Някакви новини от редник Прескот? — попита младежът дежурния офицер, след като той приключи с обиколката.

Лейтенантът прегледа списъка и се свъси.

— Задържан е под стража. Както личи, ще го изправят пред военен съд.

— Какво? Ама как така? Направил ли е нещо?

— Нямам представа — рече младичкият дежурен и се отправи към следващото легло.

На втория ден Чарли успя да хапне малко, на третия направи няколко болезнени крачки, а подир седмица вече можеше и да тича. Само двайсет и един дни, след като лейтенант Мейкпийс беше скочил и се бе провикнал: „След мен!“, върнаха Чарли на предната линия.

В тиловите окопи той установи, че от десетимата души в частта му са живи едва трима, а от Томи нямаше и следа. Същата заран от Англия беше пристигнало попълнение. Отново се започна въртележката: четири дни на предната линия, четири дни в тила. Всички се отнасяха с Чарли като с ветеран.

Броени часове след като той се върна при бойците си, се разбра, че подполковник Хамилтън е заповядал младши ефрейтор Тръмпър да се яви при него в единайсет часа на другата сутрин.

— Защо ли командващият ме вика? — попита Чарли дежурния сержант.

— В такива случаи или те изправят пред военен съд, или те повишават — командващият няма време за друго. При всички случаи това не ти вещае нищо добро, ето защо си мери приказките. От мен да го знаеш, Хамилтън си е кибритлия.

Точно в единайсет без пет младши ефрейтор Тръмпър застана разтреперан пред палатката на подполковника — страхуваше се от него почти колкото от германците. След няколко минути от палатката излезе потният старшина.

— Ще застанеш мирно, ще изкозируваш и ще си кажеш името, войнското звание и номера — ревна старшина Филпот. — И помни — няма да говориш, ако не те питат — тросна се той.