Florencia Guzmán - El asedio a la libertad

Los defensores de pobres no vehiculizaban estas peticiones. Solo intervenían una vez que el ayuntamiento había tomado la decisión de manumitir a alguien, y se encargaban de tasar a los esclavos y mediar entre los intereses de estos y de sus amos. A la hora de liberar a los esclavos se intentaba conciliar el derecho a la libertad por parte de los esclavos con el derecho de propiedad de los amos. No solo los esclavos liberados eran comprados a sus dueños, sino que en los casos en los que los amos no querían desprenderse del esclavo el precio que estaban dispuestas a pagar las autoridades era más alto que el habitual para contentar a las partes en pugna. Juan Manuel Beruti, un contemporáneo, afirmó que los esclavos eran liberados a razón de 250 pesos “y muchos a 300 y más pesos por no contentarse algunos amos con la primera cantidad”. 55

Revolución, guerra y desintegración del orden colonial

El desplazamiento del virrey Cisneros en las jornadas de mayo de 1810 dio un giro revolucionario a los acontecimientos. En lo que respecta a la Justicia, Magdalena Candioti ha mostrado cómo tempranamente un sector de la nueva dirigencia política esbozó discursos muy críticos sobre el derecho de Antiguo Régimen. 56Mientras tanto las autoridades judiciales fueron desplazadas –tanto al nivel de la Real Audiencia como del Cabildo–, 57se modificó el perfil social de quienes en adelante fueron encargados de impartir justicia y, además, sucesivos reglamentos y decretos provocaron cambios institucionales. La cultura jurisdiccional colonial no fue reemplazada de golpe, pero sí empezó a ser cuestionada. Una de las razones de la pervivencia del derecho de Antiguo Régimen radicó en que el contexto de provisionalidad obligaba a los actores a posponer una verdadera reforma de la Justicia. 58Esta continuidad era bien patente en el articulado del Reglamento Provisorio dictado en 1817. Allí se establecía que seguía en vigencia toda legislación del “antiguo gobierno español” que no se opusiera a la libertad e independencia, y a las disposiciones dictadas por los nuevos gobiernos revolucionarios. Entre las preocupaciones de las nuevas autoridades se encontraba el afirmar el derecho de propiedad. El famoso decreto sobre la seguridad individual de 1811 establecía que todo ciudadano tenía derecho a la “protección de su vida, de su honor, de su libertad y de sus propiedades”. 59Posteriores proyectos constitucionales –no implementados finalmente– concebían en su articulado la defensa de la propiedad como uno de los derechos particulares del hombre. 60

El Cabildo –encargado de la administración de justicia de primera instancia– subsistió durante toda la primera década revolucionaria. 61Sin embargo, en 1814 se dictaron unas nuevas ordenanzas capitulares, las cuales trajeron como novedad una delimitación precisa de las atribuciones de cada uno de los regidores, incluyendo el defensor de pobres. 62Las funciones asignadas a este guardaban semejanza con las que venía desempeñando hasta el momento. 63Al igual que en el período colonial, debían representar judicialmente a los reos procesados criminalmente, patrocinar a los pobres solemnes en causas civiles y velar por las condiciones de vida de los presos participando de las visitas de cárcel. Pero, en lo referente a los esclavos, había un cambio sustancial. Se aclaraba explícitamente –en contra de la práctica judicial observada hasta ese entonces– que el defensor de pobres solo debía encargarse de la defensa de aquellos esclavos alojados en panaderías y “otros lugares de corrección”. La representación judicial de aquellos esclavos que buscaban demandar civilmente a sus amos quedaba en un limbo jurídico, porque se disponía que el regidor que venía ejerciendo esta función ya no debía hacerlo, pero no se aclaraba quién lo reemplazaba.

Los defensores de pobres ya patrocinaban a los esclavos que estaban recluidos en los calabozos del Cabildo. En el caso de los esclavos encarcelados que habían sido acusados de algún delito y tenían una causa criminal en trámite, la intervención del defensor de pobres durante el período tardocolonial acontecía cuando sus amos renunciaban a toda potestad sobre el procesado. En caso contrario, le correspondía al amo defender en juicio a su esclavo. Durante la primera década revolucionaria, los defensores –ateniéndose a las nuevas ordenanzas capitulares– siguieron cumpliendo esta función. 64Pero a veces los defensores también se ocupaban de esclavos encarcelados que no habían cometido ningún ilícito. En 1811 un vecino de Buenos Aires donó un esclavo al Cabildo con la condición de que fuese vendido en el interior, dada su “mala índole”. El esclavo –llamado Domingo– fue trasladado de inmediato a la cárcel. Un año después el amo volvió a dirigirse al Cabildo dado que veía comprometida su seguridad por haber experimentado insultos por parte de Domingo, quien todavía no había sido vendido. Se encomendó al defensor de pobres que se encargase en lo inmediato del asunto. 65También en 1811 el defensor Ildefonso Paso se hizo eco de una petición que los esclavos encarcelados habían dirigido al Ayuntamiento, y solicitó que se obligara a los amos que tenían esclavos recluidos a que contribuyeran con un real diario para sus alimentos. Muchos de estos esclavos estaban encarcelados por la mera voluntad de sus dueños, a modo de “corrección”. Por ello el defensor también propuso tomar conocimiento de los motivos por los que habían sido recluidos, a modo de evitar que “se eternicen en la cárcel”, para “que a la mayor brevedad se les dé el destino que corresponda en justicia”. 66

¿Cómo impactó en términos generales el proceso revolucionario en la institución de la esclavitud? No solo se apeló a la metáfora esclavista para referirse a la condición colonial y legitimar el proceso en curso; 67además, la esclavitud misma empezó a ser percibida como algo oprobioso que solo podía haber tenido lugar bajo el condenable régimen español. En 1812, en conmemoración por los sucesos de mayo de 1810, el regidor Antonio Álvarez Jonte pronunció un encendido discurso en la plaza de la Victoria dirigiéndose a los esclavos allí presentes: “Ultimamente infelices esclavos, cuio destino personal hace gemir la naturaleza, conseguiran el bien precioso que un absurdo, y barvaro sistema los habia despojado”. También prometió que en suelo americano iba a desaparecer “en lo sucesivo la imagen aflictiva del mas cruel infortunio, y degradacion del hombre”. 68Un año más tarde, Juan Manuel Beruti en su diario de anotaciones se refería a la esclavitud como “un comercio ilícito de carne humana, reprobado por todos derechos: divino, natural, humano”, para alegrarse a continuación por la manumisión de los recién nacidos por la ley de libertad de vientres, ya que “solamente la fiera, bárbara e inhumana nación española pudo haberlos esclavizado”. 69En las fiestas mayas de 1815 –conmemoración de los sucesos que provocaron el desplazamiento del virrey– junto a la Pirámide de Mayo se colocaron esculturas haciendo referencia a cada continente, con leyendas escritas. África era representada en forma alegre porque, al mismo tiempo que América había conquistado su libertad, la había hecho extensiva a los africanos. 70

Precisamente en esta festividad patriótica se retomó la práctica inaugurada con las invasiones inglesas de liberar esclavos mediante un sorteo público. Según Ignacio Núñez, en mayo de 1811 en medio de los festejos se produjo la “emancipación de algunos esclavos”. 71El 24 de mayo de 1812 en la plaza de la Victoria una multitud presenció el sorteo mediante el cual se liberaron cuatro esclavos, dos de cada sexo. Cabe aclarar que la suma de dinero destinada a liberar esclavos representaba solo el 15% del monto total fijado para repartir entre la población por sorteos. El resto estaba destinado a niñas “honradas y decentes”, viudas, madres y hermanas de fallecidos en combate, familias indigentes y soldados inválidos. El Triunvirato además propuso que, en caso de faltar dinero para la música y la iluminación, debía sacarse del “dinero destinado a la libertad de los esclavos”, lo que evidencia el orden de prioridades del gobierno. En las fiestas mayas de 1813, los esclavos liberados –a propuesta de la Asamblea Constituyente– fueron seis, tres de cada sexo, pero no recibieron su libertad inmediatamente, sino que tuvieron que esperar a la finalización de las negociaciones con sus amos. 72De 1814 en adelante ya no habría más liberaciones de esclavos en ocasión de los festejos de las fiestas mayas. Una de las razones puede haber sido el giro político conservador experimentado por la dirigencia revolucionaria. También las urgencias financieras de las campañas militares obligaron a bajar el gasto destinado a los tradicionales sorteos y manumisiones.