John Brunner - L'homme total

Ils n’y étaient pas. Il ne trouva qu’un étonnement blessé, une question muette : Pourquoi est-il parti sans moi ?

Et elle ne connaissait pas la réponse, il ne la trouva pas même lorsqu’il fouilla le chaos de son inconscient. Conformément à toutes les apparences, extérieures et intérieures , Choong était le télépathe le mieux adapté que Howson eût jamais rencontré, et son adaptation à son épouse était aussi bonne que le reste de son existence.

Troublé, il résista au désir grandissant de mettre un terme à ses préparatifs. Il savait que Lockspeiser et Ho commençaient à s’inquiéter ; il savait que Singh lui-même, dont la confiance en lui était terrifiante, avait commencé à se demander si des préparatifs aussi élaborés étaient vraiment nécessaires ou s’ils étaient une tentative de repousser le moment de la cure. Pourtant, même si la crise sino-indonésienne devait exploser, il n’oserait jamais affronter Choong sans connaître ses points faibles.

Et puisque Choong n’en avait pour ainsi dire aucun, il restait ses compagnons.

Là, le travail était infiniment moins difficile. Bien qu’aucune de ces personnes n’ait pu succomber à une évasion fantasmatique de son plein gré, il avait fallu peu d’efforts pour les persuader de se joindre à Choong. En conséquence, il découvrit des indications utiles dans leurs dossiers psychologiques.

Celui-ci : volonté de pouvoir réprimée, fantasmes de maître et esclave, révélés par une analyse remontant à quelques années.

Cet autre : enfance jalonnée de mensonges, menus larcins, bris de meubles.

Cette femme : tentative de suicide après un chagrin d’amour.

Je suis une goule , songea Howson, et ce n’était pas la première fois. Voici des gens au bout du rouleau, et en désespoir de cause, ils ont tenté de rompre les amarres. Et qu’est-ce que je fais ? Je joue de leur misère privée et je leur rends même la fuite impossible.

— Rassemblez-les, Deirdre. Je vais commencer.

— Bien ! Nous serons prêts quand vous arriverez ; l’équipe est prête à l’action depuis ce matin.

Howson coupa l’interphone, se leva et s’étira. Il aurait voulu pouvoir s’étirer complètement, et tendre les muscles atrophiés de son dos qui ne s’étaient jamais déployés. Néanmoins, ce souhait était vain. Il aurait dû le savoir, depuis le temps.

Ça finira par aboutir à un travail d’équipe : il faudra prendre deux ou trois projectifs de faible intensité et peut-être utiliser l’hypnose pour suspendre leur moi individuel, et puis mettre un télépathe curatif à la tête de l’ensemble, et… Mais c’est presque un groupe catapathique !

Non, ce n’était pas la solution. Pas encore. Pas avant que soit achevé le processus d’assimilation des télépathes dans un monde régi par les gens ordinaires. Et d’ici là peut-être n’y aurait-il plus cette pression qui s’exerçait sur les télépathes et provoquait les fugues.

Peut-être n’y aurait-il plus que des cas comme celui de Choong…

Il entra dans la pièce où on l’attendait et jeta un regard circulaire, hochant la tête. Trop préoccupé par ses propres soucis, il n’avait pas préalablement perçu les personnes présentes, et il fut surpris de voir là Miss Moreno. Il jeta un coup d’œil à Singh, questionnant en silence.

Elle répondit directement avant que Singh pût parler.

J’aime vous regarder faire, Dr Howson. Je suis tellement impressionnée par ce que j’ai appris du Dr Singh.

— Eh bien ma foi ! (Par réflexe, Howson parla à voix haute.) Voilà un sacré changement ! (Il la regardait et il vit ses paupières battre, mais elle garda l’esprit ouvert. L’impression qu’il reçut était bonne et sinueuse : stable, élastique, comparable dans une certaine mesure à Choong, mais avec une puissante composante féminine.) Je vois, dit-il en fin. C’est pour bien me faire comprendre que tous les télépathes n’ont pas pris la porte de sortie que Choong a choisie. Un peu primaire : Je veux dire, nous sommes là, après tout… mais observez-moi autant que vous voulez. Simplement, quoi qu’il arrive, n’essayez pas de me donner un coup de main.

Il n’attendit pas de réponse et se dirigea vers le lit. On n’avait pas changé grand-chose depuis la première fois où il était entré dans cette pièce. L’expérience avait dicté quelques perfectionnements dans l’organisation des choses ; la technologie médicale avait fait quelques progrès, et des appareils d’enregistrement et des prothèses supérieures avaient remplacé ceux du temps d’Ilse Kronstadt. Cela mis à part, le décor était essentiellement identique à ce qu’il était au début de sa carrière.

Le surveillant de thérapie, un nommé Pak Chang Mee, jeune homme courtaud aux yeux bridés et au sourire automatique et fixe, s’assit près de Howson. Il avait déjà pratiqué deux fois avec lui, et un bref sondage mental révéla qu’il était extrêmement confiant dans le succès de l’opération.

Et puis il y avait Choong.

— Prêt, dit brièvement Deirdre.

Les techniciens lui firent écho. Au fond de la salle, près de la porte, Howson perçut que Miss Moreno s’installait sur un siège ; il ne la vit pas bouger car il avait déjà fermé les yeux.

— Enregistrement, dit-il. (Des images se déversèrent aussitôt qu’il commença de se détendre et de chercher le contact.) Je reçois les éléments principaux… la ville, les montagnes… J’ai déjà signalé que c’était l’hiver. Ça s’atténue. Le décor s’organise pour un grand événement. Je vais essayer de pénétrer par la voie K, la voie du commerce et du voyage. Il y a des caravanes qui viennent en ville et j’ai décelé au moins un schizoïde secondaire de très haute intensité qui utilise ça comme base.

Il avait précautionneusement sondé Choong un bon nombre de fois pour accumuler des informations. À présent, le monde imaginaire lui semblait familier, presque accueillant. La conscience de l’hôpital qui l’entourait s’atténua, et il n’y eut plus que…

… Le mouvement de tangage, comme en barque sur une mer houleuse, et une odeur incomparable.

Des chameaux. Il ouvrit les yeux. L’illusion était absolue. Il s’y attendait ; après tout, son adversaire était brillant.

Les faits s’organisèrent par degrés. Il était… Il était Hao Sen le mercenaire, le garde de la caravane, et il chevauchait négligemment sa magnifique chamelle, Étoile, au côté de la bande bigarrée de marchands et de voyageurs, à travers les portes de la Cité du Tigre. L’air était vif et stimulant. L’hiver était presque terminé, et c’était la première des caravanes printanières qui eût bravé les brigands et traversé les montagnes du Nord.

Les brigands… Le concept engendra une sensation de lassitude et de contentement, et il se rappela. On s’était battu. Les brigands avaient tendu une embuscade. Il en voyait les traces tout autour de lui : cet homme qui boitait, celui-là qui avait sur la tête un pansement ensanglanté. Lui-même (il tendit son corps musculeux et bien découplé) avait de nombreux bleus là où son armure de cuir et de plaques de cuivre avait résisté à un coup de sabre. Mais ils étaient passés, et selon la rumeur publique l’empereur lèverait une armée cet été et chasserait une fois pour toutes les brigands des collines.

Il bâilla caverneusement dans sa barbe acérée. Sa main tomba sur la garde familière de son sabre court à lame large, et il fit presser le pas de sa monture en direction des portes de la ville.

Les murailles étaient énormes et compactes. Les silhouettes noires des soldats allaient et venaient sur leur faîte. Au-dessus des portes se voyait un balcon sur lequel s’alignaient des écus portant l’emblème noir et jaune stylisé qui représentait une tête de tigre. C’était une protection magique, sagement choisie ; la cité était impressionnante et méritait de porter le nom d’un des deux plus puissants animaux du monde. (Où avait-il appris cela ? Qui lui avait dit que les Chinois de l’Antiquité considéraient ainsi le tigre ? Un instant il fronça les sourcils puis remit le problème à plus tard.)