John Brunner - L'homme total

La voiture vira dans un large boulevard bordé d’immeubles à plusieurs étages. Des enseignes aux façades, rouges, vertes, bleues, indiquaient que la plupart étaient des hôtels.

— Dans un de ces hôtels, tu crois ? suggéra Singh.

— Très vraisemblablement, murmura Howson, les mots lui venant avec difficulté.

— Alors tiens ton esprit à l’écart du sujet ! jappa Singh. Nous pouvons aller de l’un à l’autre pour vérifier les entrées récentes. Quelques minutes de plus ne changeront rien, à présent.

— Je peux les trouver ! protesta Howson. Juste un peu de…

— Je t’ai dit de tenir ton esprit à l’écart du sujet. Tu es bien trop précieux pour faire le limier, tu entends ?

Délibérément, Singh visualisa un gros chien aux babines dégoulinantes de bave, flairant le sol, les oreilles traînant si bas par terre que ses pattes de devant les suivaient. Howson capta l’image et fut obligé de sourire.

Comme vous voudrez .

La voiture stoppa après le virage. Singh ouvrit la portière et Howson fit mine de le suivre.

— Inutile que tu viennes, Gerry ! objecta Singh.

— Si je n’ai rien pour me distraire je suis capable de… heu… de me reporter sur le sujet, riposta Howson. Je viens avec vous.

Et il y eut une demi-heure de vérifications d’un hall d’hôtel à l’autre sur le même trottoir. Six hôtels, et rien pour les guider. Comme ils sortaient du dernier de la série et faisaient signe qu’ils n’avaient pas progressé à ceux qui les attendaient dans la voiture et l’ambulance, Singh lança un regard aigu à Howson.

— Tu es toujours à l’écart du sujet, Gerry ?

Howson lui jeta un regard presque coupable.

— Comme vous me connaissez bien, Pan ! répondit-il avec une légèreté forcée.

— Eh bien arrête ça, dit rudement Singh. Si notre homme n’était pas aussi foutrement près, tu ne nous aurais jamais fait arrêter la voiture ici, et je ne peux imaginer un endroit plus adéquat qu’un hôtel de luxe pour trouver un télépathe étranger à la ville. Nous l’aurons probablement dans le prochain.

L’hôtel suivant était décoré en rococo chinois flamboyant, avec d’énormes piliers de cuir torsadés et des dragons laqués noirs et rouges sur les murs. La réceptionniste de nuit était une femme entre deux âges, rondouillarde, dont la main ne quitta pas la sonnerie d’alarme tout le temps qu’elle leur parla ; elle avait la terreur du viol dont le concept flamboyait comme un projecteur dans son esprit. Howson dut réprimer une réaction de dégoût devant le masochisme qui sous-tendait cette horreur consciente.

Singh persuada la femme de sortir les fiches des clients et en feuilleta une bonne douzaine avant de se figer, une exclamation lui montant aux lèvres. D’un geste brusque, il tendit la carte importante à Howson. Le nom était écrit en grosses lettres : Hugh Choong.

— Mais c’est… ! commença Howson et il se tut sous le regard de Singh ; mentalement, il acheva : mais c’est une très grosse huile !

Exact . (Onze années d’association étroite avec Howson permettaient à Singh de communiquer silencieusement avec presque autant de clarté qu’un télépathe.) Arbitre, basé à Hong Kong. Il contrôle l’équilibre de la côte Pacifique pratiquement d’une seule main. Également un thérapeute mobilisé à l’occasion par des hauts fonctionnaires de l’O.N.U. Tu ne l’as jamais rencontré ?

Non.

Moi non plus. Mais on va le faire, non ?

Même pour sauver sa vie, Howson n’aurait pu se forcer à éprouver l’ironie froide de ce commentaire. Il ne ressentait que de la désolation. Comment un arbitre pouvait-il être en train de monter un groupement catapathique ? Ils étaient tous choisis parmi les télépathes les plus stables, les plus capables et les mieux entraînés. Ils devaient être comme la femme de César, à l’abri du plus intime soupçon, car la paix malaisée de la planète reposait sur le fil de leur maîtrise de soi.

Si même un tel homme pouvait préférer l’évasion à la réalité, quelle sécurité avait Howson lui-même, lui l’infirme qui ne pouvait même pas se trouver en face d’étrangers sans souffrir ?

Singh parlait avec vivacité à la réceptionniste :

— La chambre de M. Choong, je vous prie ? Je vais devoir le déranger.

— La suite de M. Choong, corrigea la femme avec morosité. Lui et ses amis sont arrivés ce soir à notre appartement en terrasse, mais je ne pense pas que je peux vous laisser…

— Ses amis ! Combien ?

— Dix en tout, monsieur, ajouta-t-elle à contrecœur.

— Tu avais raison, à propos de la seconde ambulance, Gerry, grogna Singh. C’est bon, ajouta-t-il à l’adresse de la réceptionniste. Appelez un porteur ou quelqu’un pour nous conduire là-haut, et dépêchons ! C’est une urgence médicale, compris ?

Howson se contenta de suivre le mouvement. Il resta silencieux comme il claudiquait vers l’ascenseur, à la suite du portier qui arborait un pyjama et une expression épouvantée. Les ambulanciers étaient partis du côté des monte-charge avec leurs civières. Howson laissait Singh régler tout cela ; il était trop occupé à essayer de chevaucher le sauvage torrent de ses pensées qui menaçaient à chaque instant d’échapper à son contrôle, chaque fois qu’il laissait son attention dériver vers les fantasmes télépathiques que Choong était en train d’élaborer.

Essaie de ne pas penser à un cheval blanc .

La cabine s’arrêta sur la terrasse. Singh tendit automatiquement le bras pour utiliser le passe-partout de la réceptionniste, mais la porte s’ouvrit avant. Et derrière…

— Ça me rappelle, fit Singh avec un calme fantomatique, l’état de la scène à la fin d’une représentation de Hamlet.

Partout des cadavres ! Mais… qui n’étaient pas des cadavres, pas encore. D’une pâleur de cire, ils étaient assis ou allongés, immobiles sur des fauteuils, des sofas, des coussins, neuf personnes en cercle autour de la dixième : un homme grassouillet aux traits eurasiens, détendu, assis dans un fauteuil rembourré, et vêtu d’une superbe robe de soie. À son côté, comme s’il venait à l’instant de l’ôter et de la poser, une paire de lunettes à l’ancienne mode à monture de corne. Ils étaient donc en présence de Hugh Choong.

Les poings de Howson se crispèrent ridiculement. Comme un pantin mal articulé il boitilla en direction du télépathe perdu dans sa transe, et la violence de sa colère empuantit l’air.

Salaud, salaud, salaud…

— Gerry ! (Les paroles de Singh lui transpercèrent le cerveau.) Tu ne peux pas l’atteindre, ne gaspille pas ton énergie !

Howson fit un geste vague, sa colère dégonflée.

— Là où il est, il ne veut pas qu’on l’atteigne.

— Je n’en suis pas si sûr. Regarde ! (Singh alla au téléphone mural et désigna quelque chose sur une table basse.) Il y a un blocage à minuteur sur le téléphone et il est réglé à huit heures. Et voilà un magnétophone. Voyons ce qu’il dit.

Il souleva la petite machine logée dans une belle boîte laquée, et découvrit qu’elle était branchée sur le téléphone par un fil fin comme une toile d’araignée. Singh manœuvra l’appareil. Une voix ferme résonna aussitôt :

« Ici Hugh Choong à l’appartement en terrasse. Bonjour. Veuillez n’être pas inquiété par ce message enregistré qui va être répété pour le cas où vous ne pourriez tout noter la première fois.

« Veuillez contacter le directeur général du Centre de thérapie de l’Organisation Mondiale de la Santé, le Dr Pandit Singh. Informez-le de mon identité et demandez-lui de venir ou d’envoyer un de ses adjoints les plus élevés. La porte de l’ascenseur est réglée pour s’ouvrir automatiquement, de sorte qu’il n’aura pas de difficulté pour entrer. Merci ! »