John Brunner - L'homme total

Il leva les yeux droits sur Miss Moreno, et elle lui rendit fermement son regard tandis qu’il concluait :

— Et ce n’est pas facile !

— Ai-je dit que ça l’était ? (Un soupçon de rougeur colora la teinte brun olive des joues de la femme.)

— Vous avez dit : plus vite on s’y mettra, mieux ça vaudra, singea Howson. Vous pouvez y aller ! Sauf qu’il vous faut connaître votre sujet par cœur avant de commencer. Sinon, il pourra se dissimuler derrière une succession infinie de masques, jusqu’à ce que vous soyez trop furieuse pour vous détacher de lui, ou trop usée pour vous en soucier, ou… ou trop fascinée… (Il déglutit et se lécha les lèvres, fixant toujours Miss Moreno, mais ne la voyant plus.) Et autre chose, pendant que le corps maintient ses réserves d’énergie, un intrus doit se glisser en lui ou n’y entrera pas du tout. S’il est maladroit et se laisse découvrir, il rencontre les ressources combinées des participants, et ils nient son existence tout comme ils ont nié leur propre corps. Cette fois-ci, ils sont dix dans le groupement, et vous pouvez parier que Choong n’a pas invité des idiots et des poules mouillées à partager ses rêves ! Et enfin… (Il s’arrêta, ils attendaient qu’il poursuive, et son silence fut comme l’intervalle qui sépare l’éclair du tonnerre.)

— Et enfin, répéta très lentement Howson, Choong n’est pas une personnalité inadaptée en fuite.

Alors pourquoi ? Pourquoi ? POURQUOI ?

Singh commençait à s’énerver ; son attention ne se fixait pas sur le questionneur, mais sur la distraction de Howson, et il se demandait si celui-ci était en train d’épier quelque chose d’autre, ailleurs dans le bâtiment. Et bien sûr, c’est ce que faisait Howson. La tentation était trop forte.

Comme ils sentaient l’impatience grandissante du directeur en chef, les autres auditeurs renoncèrent à poser davantage de questions et Lockspeiser alla droit au but.

— Parfait, Dr Singh ! Tout ce qui nous reste à établir est le point suivant : Le Dr Howson va-t-il se mettre au travail et quelles sont ses chances de réussir dans un délai raisonnablement court ?

J’aimerais le savoir. – Mais Singh dissimula rapidement cette pensée ; peut-être Miss Moreno elle-même ne l’avait-elle pas captée.

— Pour ce qui est de se mettre au travail, dit-il à voix haute, je suis sûr qu’il va le faire. Quant à réussir dans un délai raisonnablement court : il détient le record absolu de réussites dans ses affaires précédentes et peu de ses cures ont duré plus de vingt-huit jours.

— C’est assez satisfaisant, grommela Lockspeiser, et il se leva.

Mais Miss Moreno s’attarda, cherchant le regard de Singh, et une fois la porte refermée sur Ho et Lockspeiser, elle reprit la parole :

— Je vais poser la question une fois de plus, Dr Singh, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Il est essentiel que nous ne nous égarions pas sur ce point. Êtes-vous sûr que le Dr Howson ramènera Choong ?

Instantanément, ce fut la rage – plus de rage que Pandit Singh ne s’était jamais permis.

— Vous n’avez pas le droit de dire ou de penser ça ! dit-il à voix haute. Damnation, je travaille avec Gerry depuis onze ans. Je l’ai vu se transformer, d’un adolescent timide, attardé, en un thérapeute capable, bon sang, brillant ! Son esprit est plus aiguisé qu’un scalpel. Je sais cela. Comment se fait-il que vous ne le sachiez pas, vous ? Vous êtes télépathe aussi, non ?

Il y eut un moment de gêne.

— Comment le savez-vous ? Mon bureau avait ordre de ne pas vous le dire, et je crois avoir fait clairement comprendre à Howson que…

— Je n’ai pas eu besoin qu’on me le dise ! fit Singh avec un geste d’impatience. J’ai vu plus de deux cents télépathes sains ou malades, entraînés ou novices. Je vous demande toujours une réponse. Comment se fait-il que vous ne sachiez pas que Gerry est la seule et unique personne vivante capable de ramener Choong ?

— C’est que… (Il y eut un silence, marqué par la rencontre de la volonté et de la décision.) C’est que Choong me fait peur, pour dire la vérité ! Depuis toujours, depuis que Vargas a découvert le lien catapathique, à partir de la frustration, de l’inadaptation, je ne sais… Bon, passons. Depuis lors, c’est une constante tentation pour nous tous. Vous êtes probablement une exception si vous avez travaillé avec tant de télépathes, mais la plupart des gens s’imaginent que ce talent est absolument gratifiant et satisfaisant. Malgré toute la soigneuse propagande dans le sens contraire, ils sont jaloux. (À présent, elle était amère.) Un télépathe peut se sentir frustré, ou déprimé, ou perdre courage. Et chacun de nous peut dire à tout moment : « Que le monde vole en éclats ! Je me débrouillerai tout seul ! » Mais on nous tire en arrière. Nous nous disons : « Ce sont les faibles qui laissent tomber ! »

« Mais Choong l’a fait. Un faible, lui ? Jamais ! Il s’est évadé apparemment par simple choix, en pleine possession de ses facultés. Est-ce ainsi que je vais finir ? Ou Howson ? Ou nous tous ? J’ai refusé le contact avec Gerry Howson, docteur ? Je sais que ça l’a ulcéré. Mais voyez-vous… j’ai peur de découvrir qu’il est aussi tenté que moi, et qu’il découvre que je le suis, et dans ce cas, nous aurons perdu non seulement Choong mais lui aussi, et moi avec.

Singh ne répondit rien. Il se contenta d’incliner la tête.

Généralement, il s’en remettait au moins en partie à l’inspiration pour obtenir son succès final. Souvent dans le passé, il avait introduit une rapide et violente interruption dans un groupe catapathique en exploitant une faiblesse révélée seulement dans le fantasme même et qui n’avait jamais été reconnue par le télépathe, même devant son analyste, ni même devant sa femme, s’il en avait une.

Cette fois pourtant, rien ne fut laissé à l’improvisation de dernière heure. Il utilisa toutes les ficelles.

Tout d’abord, il y eut les longues, les interminables heures passées sous le casque, le dispositif combinant la projection de micro-films, le microphone et les commentaires sonores. Il utilisait un stimulant léger pour aider à la fixation des faits dans son cerveau, et sortait de chaque séance en boitant et trempé de sueur.

Puis vinrent les enquêtes directes. Elles lui amenèrent tous ceux qu’on put trouver qui avaient un peu connu Choong de près : anciens camarades de classe, relations plus âgées, ex-petites amies, collègues de travail – en tout plus de deux cents esprits à sonder, passer au crible, creuser, à la recherche d’indices et de traces.

Finalement, on lui amena la femme de Choong.

Il avait souhaité ne pas la rencontrer. Il avait essayé de se persuader lui-même, et elle et Singh, que ce n’était pas nécessaire, qu’il avait suffisamment de matériel. Mais en fin de compte, il lui fallut accepter l’épreuve. Elle-même avait insisté. Elle voulait que son mari revienne, et si sa mémoire pouvait être de quelque aide à Howson, elle voulait la lui apporter.

C’était une petite femme boulotte, peu séduisante, une télépathe réceptrice de grande envergure. Ses ancêtres étaient pour la plupart Polynésiens, mais son travail actuel concernait en gros l’adaptation culturelle en Nouvelle-Guinée, amortissant l’impact de la technologie moderne sur des gens dont les grands-parents étaient nés à l’Âge de Pierre. Elle était absente depuis plus de trois mois et ne comptait pas revoir son mari avant six semaines encore quand la crise était survenue.

Lorsque Howson la sonda pour la première fois, il était déjà convaincu de ce qu’il allait trouver. C’était là ou jamais qu’il allait découvrir la situation qui avait été intolérable à Choong, c’était certain ! Il chercha des signes de tension conjugale, probablement sexuelle – et fut ébahi.