Frédéric Dard - 28 minutes d'angoisse

Un double meurtre suivi de voies de fait sur la personne d'un fonctionnaire de police a été commis au 1344 de la 14 e Rue Ouest.

L'assassin n’a pu être arrêté ; tout porte à croire qu’il se cache dans l’immeuble même où a été perpétré son forfait.

Voici son signalement : trente ans environ. Taille moyenne. Cheveux châtain. Petite moustache plus claire. Est vêtu d’un pardessus beige. Coiffé d’un chapeau en tissu imperméable gris foncé.

Katz tourna le bouton du poste et se retourna vers Baumann. C’était un homme long et blême aux cheveux presque blancs à force d’être blonds. Une balafre d’un rose hideux sinuait sur sa joue droite.

— L'affaire se présente mal, soupira-t-il.

Il paraissait soucieux.

Son interlocuteur lui aussi était maigre ; il se singularisait par une calvitie distinguée qui accentuait son air dur.

— Le résultat est obtenu, somme toute, objecta-t-il. Bukhauser est mort.

Katz haussa les épaules.

— Oui, mais Stefan va être arrêté incessamment.

— Il est remplaçable, dit Baumann en lissant ses doigts effilés. On trouve toujours des hommes disposés à supprimer leurs semblables moyennant finances.

— Vous ne comprenez pas : ce n’est pas son arrestation en elle-même que je déplore, mais le fait qu’elle peut nous causer de sérieux ennuis. Les gens du F.B.I. savent vous rendre loquace. Stefan n’est au courant que de peu de choses, mais ce peu, néanmoins, nous attirerait bien des ennuis s’il était mis au service du contre-espionnage…

— Exact, admit Baumann.

Il promena sa main racée sur sa calvitie.

— Alors ?

Le regard qu’il échangea avec son interlocuteur devait être éloquent, car l’homme aux cheveux blonds-blancs fit un signe affirmatif.

— Mallory, fit-il. Lui seul peut venir à bout de la situation.

— Hello, fit Mallory en entrant.

C’était un grand type placide ; il était calme et fort comme un roc. Un regard d’enfant éclairait son visage de rouquin malmené par une drôle de vie. Il avait des gestes assurés et mâchait éternellement des cacahuètes dont il avait les poches bourrées.

Il salua les deux hommes d’un mouvement circulaire du bras, coiffa un buste d’angelot de son feutre et se laissa tomber dans un fauteuil.

— Vous avez besoin de moi ? insista-t-il, voyant que ses interlocuteurs le contemplaient sans mot dire.

— Juste, dit Katz. Avez-vous écouté la radio ?

— Ça m’est déjà arrivé au cours de ma garce d’existence.

— Ne faites pas l’enfant, trancha Baumann. Katz vous demande si vous avez connaissance de l’avertissement diffusé par la police au sujet de Stefan.

— Stefan est en danger ?

L’homme chauve le mit brièvement au courant des récents événements.

— Et alors ? fit calmement Mallory. Quel est mon rôle dans tout ça ?

— Stefan se terre quelque part dans cet immeuble.

— Celui du meurtre ?

— Oui.

— C'est votre opinion, souligna Mallory d’un ton qui voulait exprimer une certaine réserve. Il a bien pu filer.

— Non, la police a cerné le bloc.

— Oh, la police, vous savez…

Baumann se leva et emplit un petit verre de genièvre. Il le vida et le reposa sur la cheminée.

— Elle connaît son métier, la police, mon cher, déclara-t-il. En tout cas, nous devons agir comme si Stefan n’avait pu sortir de cet immeuble. S'il ne s’y trouve plus, tant mieux, il donnera signe de vie. Sinon…

— Sinon ?

— Les policiers l’auront. Ils sont patients. À l’heure présente, le F.B.I. connaît l’identité de Bukhauser ; il sait que ce dernier appartenait à notre organisation secrète. Les agents fédéraux ne sont pas des imbéciles. Pour eux, la capture de Stefan est d’une importance capitale. Ils l’auront… si nous n’intervenons pas avant eux.

— O.K., sourit Mallory. Je vois mes cartes, maintenant : vous voulez que je mette la main sur Stefan et que je le tire de ce mauvais pas ?

— Oui et non, fit Katz.

Il s’approcha du fauteuil de Mallory et, prenant appui sur les accoudoirs, se pencha sur l’homme. Ses yeux perçants fouillèrent ceux de l’Américain qui, gêné, s’arrêta de mastiquer ses cacahuètes.

— Nous voulons effectivement que vous découvriez la retraite de Stefan, Mallory. Mais il n’est pas question de risquer quoi que ce soit pour l’en faire sortir, le cas échéant.

— Vraiment ? dit Mallory avec effort.

— Vraiment ! Stefan est brûlé. Trop de gens l’ont vu, et son signalement est déjà diffusé aux quatre coins de ce pays. Désormais, il représente un danger pour notre cause. Je ne sais pas si je me fais bien comprendre ?

— Très bien, soupira l’homme roux. Je suppose qu’il faudra agir en douceur ?

— Carte blanche, fit Baumann en se versant un nouveau verre de genièvre. Carte blanche, mais du travail soigné. La chair est faible, et les fédés savent trop exploiter cette faiblesse pour que nous puissions nous payer le luxe de prendre des risques.

— Bigre, murmura Mallory, vous n’êtes pas tendre avec les malchanceux.

— Nous ne sommes tendres avec personne, fit Katz. La tendresse est une tare et notre premier devoir est de nous montrer forts. Stefan doit mourir rapidement et nous vous faisons confiance pour que les choses ne traînent pas.

Mallory écrasa une cacahuète entre le pouce et l’index. Il l’éplucha avec des grâces simiesques et l’engloutit dans son énorme bouche.

— Quelle est l’adresse ?

Katz la lui rappela. Le rouquin la répéta à mi-voix, puis reprit son chapeau sur la tête de l’angelot de marbre.

— À tout à l’heure, fit-il.

Stefan enjamba le corps de la fille rousse et repoussa la porte.

Il avait récupéré tout son calme ; il vit qu’il se trouvait dans un coquet appartement de femme seule. Cela sentait le parfum délicat et une douce chaleur y régnait.

Il se baissa, saisit la fille par les aisselles et la traîna jusqu’au divan où il l’étendit.

Stefan ne put s’empêcher de lui jeter un regard admiratif. Elle était très jolie et possédait un corps magnifique.

Elle battit des cils et, lentement, recouvra ses esprits. À la vue du tueur penché au-dessus d’elle, elle eut un brusque mouvement de recul et porta la main à sa bouche.

— Taisez-vous ! ordonna Stefan. Si vous la bouclez et si vous m’obéissez, ça se passera bien pour vous ; sinon, je ne réponds de rien…

— Qui êtes-vous ? balbutia la fille.

Stefan eut un pâle sourire.

— Ça n’a pas d’importance, dit-il en esquissant un geste désinvolte. Simplement un type qui a les flics au derrière et qui veut se planquer.

Il jeta de nouveau un lent regard sur l’appartement.

— J’ai idée que ce coin conviendra très bien…

Il prit la fille rousse par le menton.

— Quel est votre nom ?

— Maud, dit-elle.

Il répéta « Maud » à plusieurs reprises comme pour chercher l’intonation qui convenait.

— Ça me va, admit-il. Excusez-moi, pour tout à l’heure. Être traqué dans un immeuble n’est pas drôle, ça rend nerveux.

La jeune fille ne répondit rien. Elle n’avait plus peur ; elle considérait Stefan avec une curiosité dépourvue d’hostilité tout en caressant l’endroit où il l’avait frappée.

Stefan se sentit tranquillisé de ce côté-là. Il s’approcha de la porte d’entrée et prêta l’oreille. Un remue-ménage insolite emplissait cette partie de l’immeuble. Il y avait des heurts contre les portes, des exclamations, des ordres jetés à la hâte. La police arrivait comme une vague méthodique qui balaie tout sur son passage.