Ърл Гарднър: Очарователният призрак

— На кораба не се занимаваше с нищо. Водеше съвсем празен живот. На мен ми се стори доста загадъчна личност — никога не разказваше нищо за себе си, нито за това, е какво се занимава. Струва ми се, затова баща ми не го хареса.

— Но той, по всяка вероятност, притежава способност да предизвиква интерес у околните — отбеляза Мейсън.

— В него има нещо странно. Струва ми се, че той оказва хипнотично въздействие върху околните. Може и да не съм права… Почакате. Представете си, че играете с него на покер. Той се държи с вас вежливо, внимателно, настроен е приятелски, но изведнъж вие улавяте неговия поглед върху себе си. И този поглед ви пронизва; Елеонор си загуби ума по него. В началото сметнахме, че това е само малък любовен роман. Подобни романтични истории тя е имала не един и два пъти.

— Но се оказа нещо сериозно?

— Трудно ми е да кажа какво точно се е случило между тях. И едва ли някой можеше да потвърди сериозността на чувствата им до момента, в който те избягаха в Юма.

— Как погледна на всичко това баща ви?

— Той никога не е харесвал Хепнер. Като че ли изпитваше инстинктивна, интуитивна ненавист към този човек. Баща ми трудно може да бъде излъган.

— Все пак Хепнер е успял да убеди Елеонор да тръгне с него към Юма и да се оженят.

— Така излиза. А сега ме изслушайте, мистър Мейсън. Ако става въпрос за това какво е направила или пък какво не е направила Елеонор, на нас ни е известно само това, че тя тръгна с Дъглас Хепнер преди две седмици в понеделник, втори. Рано сутринта ние получихме телеграма от Юма, щата Аризона, в която тя ни уведомяваше, че се е омъжила за Хепнер. В телеграмата тя молеше за извинение, обясняваше, че е луда от любов и че двамата са много щастливи. Освен това получихме и две картички — едната от Юма, а втората от Лас Вегас. След това настъпи мълчание.

— Запазихте ли ги?

— За съжаление не. В нас е само телеграмата.

— Добре — каза Мейсън. — В такъв случай ще ми изпратите всички снимки на Дъглас Хепнер, които можете да откриете, и всичко, което сметнете, че ще е от полза за нашето разследване. Аз ще наредя на детективите да проследят пътя на телеграмата.

От една телефонна кабина Мейсън позвъни на Пол Дрейк.

— Здравей, Пол — поздрави Мейсън детектива. — Имам нещо свръхсрочно за теб.

— Досега не съм чул някое твое дело да не е свръхсрочно — запротестира Дрейк. — Какво има този път.

— Чете ли вестниците?

— Аз редовно чета вестниците. Това влиза в моите задължения.

— Обърна ли внимание на съобщението за очарователния призрак от парка? — попита Мейсън.

— Имаш предвид полуголото момиче, което се е разхождало по алеите?

— Същото.

— Пери, това ще бъде най-приятната задача, която си ми поставял до този момент. Ако имаш бинокъл за нощно виждане и ми наредиш да седя там в лунна нощ…

— Ще ти се наложи да се заемеш с това, Пол. Оказа се, че „призракът“ е Елеонор Хепнер, с моминско име Елеонор Корбин. На втори този месец тя е изчезнала от дома си. Предполага се, че заедно с някой си Хепнер се е отправила към Юма, щата Аризона и там двамата са сключили брак. Твоята задача е да разбереш къде и кога се е случило това. Вземи копие от брачното свидетелство.

По пътя те са претърпели автомобилна катастрофа. Опитай се да разбереш колкото е възможно повече за това. Необходимо ми е името на човека, връхлетял върху тях.

След сключването на брака те са се отправили към Лас Вегас. Провери всички хотели и мотели. Ще ми се да откриеш и Хепнер. След час ще ти изпратя негова снимка.

Вземи повече хора със себе си. Нека проследят къде е ходил, какво е правил, колко пари има, как ги е спечелил.

На втори вечерта Хепнер е звънял от телефонен апарат на бензиностанция, разположена по пътя за Юма — те, както вече ти казах, са пътували в тази посока. Разбери къде е точно тази бензиностанция. Ако предположим, че са тръгнали с пълен резервоар, бензиностанцията трябва да се намира някъде в Индио или не много далече от него. Провери всички, които са телефонирали оттам на втори вечерта в Солт Лейк Сити.

Намери майката на Хепнер. Изясни дали знае къде е в този момент синът й. Потърси и самия Хепнер. Разбери защо той и Елеонор са се разделили. Опитай се да разбереш с какви сведения за Елеонор разполага полицията и какво възнамерява да предприеме.

— Само това ли е, Пери? — попита Дрейк. — За кога ти трябва нужната информация?

— Колкото по-бързо, толкова по-добре: