Rene Menard - La Vie Privée Des Anciens

L'usage de porter des couronne^ dans les repas était universel en Grèce. Bacchus avait appris aux hommes à se couronner de lierre, parce que cette plante avait, aux yeux des anciens, la propriété d'empêcher l'ivresse et de préserver des maux de tête. Au lierre on joignait souvent dans les couronnes le myrte ou Tache. Puis l'usage s'introduisit de remplacer les couronnes de feuillage par des fleurs, auxquelles on attribuait les mêmes propriétés à cause de leurs parfums.. Il y avait les partisans des feuilles et les partisans des fleurs. « Chez les Grecs, dit Pline le naturaliste, deux médecins, Mnésithée et Callimaque, ont écrit, en particulier, sur les couronnes qui peuvent affecter le cerveau; car l'usage des couronnes n'est pas indifférent à la santé. C'est dans la joie surtout et dans la gaieté des festins que les odeurs s'insinuent sans qu'on s'en aperçoive. »

La propriété qu'on attribuait à certaines plantes d'empêcher les effets de l'ivresse, aurait suffi pour faire proscrire les couronnes par les Pères de l'Église, qui voyaient Jà un danger pour la sobriété qu'ils prescrivaient. « C'est le vin et la débauche, dit saint Clément d'Alexandrie, qui ont introduit dans les festins ce criminel usage des

couronnes,.. Cet usage était inconnu aux anciens Grecs. Nous ne le trouvons établi ni chez les amants de Pénélope ni chez les Phéaciens. »

Dans les banquets somptueux, non-seulement on portait des couronnes sur la tête, mais encore on en mettait en écharpe, et des guirlandes de lierre décoraient fréquemment les salles de festins.

C'est également pour empêcher Tivresse que l'usage s'était introduit dans les banquets de désigner un personnage qu'on appelait le roi du festin. Ce personnage était habituellement le maître de la maison, et son rôle ne devait pas toujours être facile, car il avait pour mission de maintenir les bienséances sans toutefois altérer en rien la gaieté du festin. Plutarque énumère avec complaisance les qualités requises pour exercer avec succès cette fonction délicate. « Le roi des gens conviés pour un festin doit être entendu aux festins mieux que personne. Or il possédera ce genre de mérite, s'il ne se laisse pas facilement gagner par l'ivresse et s'il ne recule jamais devant le vin. En effet, celui qui s'enivre devient injurieux et inconvenant; et, d'un autre côté, celui qui reste constamment sobre est désagréable; il est propre à faire le pédagogue plutôt qu'à présider un festin. Le roi du festin ne doit pas autoriser les choses déshonnêtes, mais il ne doit pas mettre en fuite le plaisir... 11 faut encore qu'il ait le plus possible l'expérience du caractère des convives ; qu'il sache quels changements le vin opère en eux, à quelle passion ils sont le plus portés, et comment ils supportent le vin pur. Car on ne saurait nier que, si les différents vins doivent se mélanger d'eau dans des proportions différentes, chaque buveur n'ait aussi sa mesure de vin. Le roi du festin doit la connaître, et, la connaissant, il faut qu'il l'observe. De cette manière, comme le bon musicien, il augmentera chez l'un l'intensité du boire, chez l'autre il la relâchera, la diminuera, et il amènera les différentes natures à une harmonie, à une concordance parfaite. Il ne mesurera pas l'égalité à la coupe et au verre, mais à l'âge et à la force du corps, et il servira chacun selon ce qu'il peut porter. S'il est difficile qu'un roi de festin connaisse toutes ces particularités, au moins est-il séant qu'il possède à fond des notions générales sur les complexions naturelles et sur les âges.,, »

Malgré tant de sages précautions, ceux qui sortaient d'un festin copieux n'avaient pas toujours la démarche assez assurée pour rentrer tranquillement chez eux sans être accompagnés. Aussi il était d'usage de les faire reconduire chez eux, quand ils n'avaient pas eux-mêmes des domestiques pour les soutenir au besoin. C'est à cette coutume

REPAS DES GRECS.

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petite scène représentée sur la

qu'il est fait allusion dans la ligure 18/(, où les personnages ont revêtu la forme de petits génies. Celui qui revient du banquet en chantant maintient son équilibre en appuyant son bras sur l'épaule d'un petit génie qui tient un flambeau allumé, et ils sont précédés par un autre qui porte une lanterne allumée. En effet, les banquets ne finissaient habituellement qu'à une heure assez avancée de la nuit.

l-'lg. 18^1. — Kolour d'un biiii4uet.

Les lits de table. — L'usage des lits de table, inconnu en Grèce à l'époque où furent composés les poëmes homériques, doit être pourtant fort ancien, car on en voit sur des vases dont on fait remonter la fabrication au vu" siècle avant notre ère, d'après le caractère des lettres de l'ancien alphabet corinthien qui composent l'inscription. Cependant l'ancienne coutume de s'asseoir ne fut pas abandonnée partout, et les lits de table, employés surtout dans les villes ioniennes, furent longtemps l'apanage de la classe opulente. Il y avait des contrées, comme la Laconie, où l'habitude de dîner couché sur des lits eût été taxée de mollesse, et d'autres, comme la Macédoine, où cette position était au contraire considérée comme un honneur. Il fallait, pour y être admis, avoir fait preuve de valeur à la guerre, ou tout au moins avoir tué un sanglier à la chasse. Enfin, presque partout, les enfants n'étaient pas admis sur les lits de table et on préférait en général leur faire prendre leur repas assis. Enfin on voit rarement des femmes couchées en prenant leur repas, et il semble qu'en Grèce cette position ait été surtout réservée aux hommes.

Plusieurs peintures de vases montrent des personnages assis sur des lits, devant lesquels sont de petites tables très-basses et qui paraissent être de forme rectangulaire. Sur la figure 185 on voit deux personnes couchées sur un même lit, et il y en avait quelquefois trois: l'un de ces deux personnages laisse retomber ses pieds en dehors du lit, ce qui est extrêmement rare sur les monuments, maison voit très-bien ici la position du coude gauche, qui est appuyé sur un coussin, tandis que le bras droit est entièrement libre. Cette position ne nous semblerait pas du tout commode pour prendre nos repas, mais il paraît

qu'elle plaisait beaucoup aux anciens. Du reste, la position n'était pas exactement la même au commencement ou à la fin des repas : au commencement, on se pencliait un peu sur l'estomac, pour être plus à l'aise en mangeant, mais une fois l'appélit satisfait, on se remettait sur le côté. Quand il y avait plusieurs personnes sur le même lit, la

Fig. 185. — Un banquet en Grèce.

première plaçait ses jambes derrière le dos de la seconde, qui plaçait les siennes derrière le dos de la suivante, etc. Plutarque fait remarquer que les convives sont toujours serrés au commencement du repas, tandis qu'à la fin ils sont toujours au large, et il attribue cela à la différente position qu'ils prennent lorsqu'ils sont affamés, ou lorsqu'ils sont repus.

On peut observer sur les"monuments qui présentent des repas, que les personnages occupent en général une étendue moindre que ne le comporterait le développement entier de leur corps. Cela tient à ce que les convives ne se tenaient ni tout à fait de face, ni tout à fait de côté par rapport à la table; ils étaient posés obliquement sur le lit que la ligne des jambes traversait en diagonale. Il y avait une table devant chaque lit, et, comme cette table était fort petite, il est probable qu'on en changeait aussi souvent qu'il y avait de services. 11 est certain du moins qu'un grand dîner n'impliquait aucunement une grande table, et que, quand il y avait de nombreux convives, il y avait aussi plusieurs tables. Les auteurs sont en cela d'accord avec les monuments. Nous lisons dans un passage de Ménandre : « Cuisinier, je te trouve bien importun 1 voilà trois fois que tu me demandes combien nous ferons de