Pierre Rey - Palm Beach

Alan se prit à souhaiter qu'elle gagne encore. Comme en écho, il entendit :

« 29, noir, impair et passe ! »

Des clameurs éclatèrent. Des gens quittèrent leur table pour venir voir ce qui se passait et la rumeur se répandit dans le casino que Nadia Fischler venait de toucher deux fois consécutives un numéro plein. Elle encaissa ce nouveau pactole sans rien manifester, indifférente à la curiosité passionnée qu'elle provoquait autant qu'au silence respectueux planant maintenant autour de la table.

« Messieurs, faites vos jeux !

— Je peux jouer avec vous ? » demanda à Nadia l'homme au smoking vert.

Alan constata avec plaisir qu'elle ne lui accordait pas un regard. Le smoking vert jeta sur le 29 sa plaque de 10 000 francs.

« 29, plein !

— Impossible, monsieur, dit le chef de table. La mise maximum sur un numéro plein est de 1 500 francs. »

Il fit un signe au croupier qui repoussa la plaque du bout de son râteau.

« Vous ne voulez par de mon argent, alors ? s'indigna le gros homme.

— 1 500 francs seulement sur un plein, monsieur.

— C'est un scandale !

— Vos jeux, messieurs, vos jeux ! » répéta le croupier.

Les joueurs suivaient souvent ceux que la chance désignait à leur attention. Mais personne n'était assez fou pour risquer une mise sur un numéro sorti déjà deux fois. Sur le 29, les plaques de Nadia restèrent donc isolées.

« Terminé, messieurs, terminé !… »

La gorge d'Alan se serra comme s'il se fût agi de son propre argent. Ses mains se crispèrent autour de ses plaques. En dehors de quelques pokers avec des collègues de bureau, il n'avait jamais joué, réellement joué, en prenant le risque de défier sa chance. Il en savait assez cependant pour ne pas ignorer que les miracles n'avaient lieu qu'une fois. La boule partit…

Autour de la table, chacun retint son souffle. En une spirale mourante, elle heurta les ailettes du cylindre, sautilla d'une case à l'autre. Dans un silence de mort, le croupier annonça enfin :

« 29, noir, impair et passe ! »

Bizarrement, le silence se prolongea quelques secondes encore. Puis, avec des râles de bonheur, les spectateurs se répandirent dans la salle comme une volée de moineaux pour aller clamer la bonne, l'incroyable nouvelle.

Nadia fit un signe discret à un valet. Sans attendre d'être payée, elle se leva de sa chaise et quitta la table en abandonnant le monceau de plaques qui s'y accumulait. Pétrifié, Alan la vit prendre la direction du grill. Elle allait fatalement passer devant lui. Il la regarda s'approcher, eut le réflexe de faire le pas de côté qui allait le placer sur sa trajectoire. Ses yeux, qui semblaient ne rien voir, s'arrêtèrent sur lui. Elle désigna en souriant les plaques qu'il tenait dans sa main.

« J'espère que vous m'avez suivie ? »

Alan aurait bien voulu répondre quelque chose de brillant de préférence, il en fut incapable. Il eut une petite mimique contrite.

« J'ai faim, dit-elle. Vous m'accompagnez ? »

Elle reprit sa marche sans attendre sa réponse. Il lui emboîta le pas, le cœur battant. Les gens s'écartaient sur son passage en chuchotant. Elle se retourna sur lui, eut un sourire éblouissant.

« Chaque fois que je gagne, j'ai faim ! Et vous ? »

Là encore, Alan ne sut que répondre.

« Vous avez peut-être déjà dîné ?

— Non ! Non », lâcha-t-il avec précipitation.

Nadia franchit les deux marches délimitant le grill des jeux. Trois maîtres d'hôtel convergèrent sur elle à une vitesse record.

« Une table, madame Fischler ?… Par ici ! »

A peine étaient-ils installés qu'une bouteille de Dom Pérignon était débouchée par un sommelier sans que Nadia eût ouvert la bouche.

Elle planta son regard dans celui d'Alan et le dévisagea longuement, une moue amusée sur les lèvres.

« Comment vous appelez-vous ?

— Pope, dit-il la gorge sèche. Alan Pope.

— Alan Pope… répéta-t-elle rêveusement. Moi, c'est Nadia. Nadia Fischler. Nadia Fischler peut-elle savoir ce que fait M. Alan Pope au Palm Beach de Cannes dans la nuit du 25 au 26 juillet ? »

Alan se tortilla.

« Je vous regardais.

— Et pour me regarder, vous êtes venu de ?…

— New York.

— Et maintenant que vous m'avez vue ? » insista-t-elle sans le lâcher de l'œil.

Alan ne put s'empêcher de formuler mentalement : « J'ai envie de vous prendre dans mes bras. »

Elle l'observa intensément et laissa tomber :

« Vraiment ? Moi aussi. »

Elle éclata de rire. Alan fit chorus. Pour la première fois depuis le début de leur dialogue, il se détendit légèrement, troublé par son parfum, sa présence, sa voix, son regard, et peut-être parce qu'il pressentait qu'elle avait deviné ses pensées les plus secrètes.

« Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? Avez-vous aussi faim que moi ? Je vous invite !

— Certainement pas ! » dit Alan en posant ses plaques sur la table.

De nouveau, son sourire ironique.

« M. Pope se sentirait déshonoré d'être invité par une femme ? C'est ça ?…

— Non, non, mais…

— Caviar ? Langouste grillée ? Sandwich jambon-pain de mie ? Tartine beurrée ? Café crème ? Choisissez !

— Je prendrai la même chose que vous.

— D'accord. Mario, spaghetti !

— Bien, madame Fischler, je vous les commande tout de suite. Comme d'habitude, avec des petits lardons bien grillés ?

— Vous aimez les lardons bien grillés ? demanda Nadia à Alan.

— J'aime tout.

— Il est parfait, glissa Nadia à Mario. Avec lardons ! M. Pope adore les lardons ! »

Elle montra les plaques d'un hochement de menton.

« Vous voulez les faire encadrer ? »

Alan la regarda sans comprendre.

« Je ne vous ai pas vu jouer, reprit-elle. Vous n'aimez pas jouer ?

— Je n'ai jamais joué, avoua Alan avec franchise.

— Non ? s'exclama-t-elle, les yeux arrondis de stupéfaction. Alors, ces plaques, pourquoi ?

— J'avais envie d'essayer, dit Alan en déglutissant.

— A quoi voulez-vous les perdre ? »

Il se sentit piégé. Elle fut debout.

« Venez », dit-elle en lui saisissant la main.

Sans le lâcher, elle l'entraîna à l'angle opposé de la salle, pénétra dans l'enceinte réservée du chemin de fer où une certaine qualité de silence — celle qui accompagne les combats de poids lourds — laissait présager que c'était là qu'avaient lieu les choses sérieuses. Furtivement, Alan essaya de se dégager. Nadia resserra davantage sa prise, s'empara d'autorité de ses plaques et lui glissa à l'oreille :

« Moitié moitié.

— 50 000 au banco… dit le croupier… 50 000…

— Banco ! » dit Nadia.

Les mains moites, Alan leva les yeux sur le banquier, tressaillit violemment et mobilisa toutes ses forces pour ne pas s'enfuir : Arnold Hackett ! Il maîtrisa le tremblement de ses jambes tandis que Nadia rejetait d'un air dégoûté les cartes qu'on lui avait servies, deux rois. Un sourire rusé sur son visage dur, Hackett abattait un 4 de trèfle et un 2 de pique.

Alan eut envie de vomir en voyant s'échapper ses cinq précieuses plaques. Poussées par le râteau du croupier, elles traversèrent la table pour atterrir devant Hackett qui posa instantanément sur elles ses petites mains tavelées et conquérantes. Il y avait une justice immanente : par le biais du hasard, Hackett récupérait à Cannes une partie de ce que la Burger avait versé à New York par erreur.

Nouvelle donne…

« 100 000 au banco, lança le croupier… 100 000… Nadia pressa avec force la main d'Alan.

— A vous !

— Qu'est-ce que je dois faire ? bredouilla Alan à voix basse.

— Dites banco ! »

Alan aspira un grand coup et s'entendit dire :