Кони Мейсън - Лъвът

Предбрачното тържество се превръщаше в същински гуляй. Дивите шотландци вдигнаха безброй тостове за булката. Повикаха акробати и музиканти да им осигуряват забавления. С напредването на нощта, все повече от рицарите на Малкълм заспиваха направо върху масите. Лайън почти не пи. Той се взираше в халбата си с бира като човек, който ще умре призори. През цялото време се опитваше да измисли нещо, което да ги измъкне от тази каша, но спасителната идея така и не се появяваше. Докато хората му гниеха в тъмницата, той беше с вързани ръце. Само в едно нещо беше абсолютно сигурен: не можеше да остави жената, която обича, да се омъжи за друг.

Малкълм не изпускаше Лайън от погледа си. Засега планът му да го оплете в мрежите си видимо успяваше. Беше време да пристъпи към решителния ход.

Кралят на Шотландия стана, удари чашата си в масата и провъзгласи на висок тон:

— Току-що ми хрумна една прекрасна идея. — Той потърси с поглед Едрик и Ариана сред тълпата и им направи знак да излязат отпред.

Ариана се олюля на краката си и погледна Лайън за кураж. Понеже знаеше, че венчавката ще се състои призори, тя все още се надяваше, че той ще стори някакво чудо и ще я спаси от гибел. Малкълм обаче сложи край на всичките й надежди със следващите си думи:

— Пратете да повикат свещеника! Това тържество трябва да завърши подобаващо. — Той погледна крадешком към масата на Лайън. Повечето рицари в салона си мислеха, че е пиян, но Малкълм не беше глупак и отлично съзнаваше какво върши. — Искам лорд Лайън да присъства на брачната церемония. — Онези в салона, които бяха достатъчно трезви да проумеят думите му, вдигнаха шумна наздравица.

След миг изникна и свещеникът, небръснат и сънен.

— Викали сте ме, Ваше величество?

— Да, отче. Време е за венчавка. Лорд Едрик и лейди Ариана просто нямат търпение да се бракосъчетаят.

Приглушеният вик, изтръгнал се от устата на Ариана, привлече вниманието на свещеника. Булката изглеждаше бледа като смъртта и божият човек неволно изпита съжаление към нея.

— Мисля, че е редно да почакаме до утре, Ваше величество, и да стъкмим прилично тържество.

— Не, отче, тази вечер. Можете да започнете церемонията.

— Трябва да си взема книгата, Ваше величество.

— Няма нужда, сигурно знаеш думите наизуст. Кажи ги и да приключваме с това.

Видимо притеснен, свещеникът подхвана по памет кратката церемония, която щеше да събере Едрик и Ариана в свещен съюз.

Внезапно Лайън скочи на крака. Ариана беше негова съпруга! През целия си живот бе живял по законите на честта, но без Ариана честта му не струваше и пукната пара.

— Стига! Спрете венчавката!

Малкълм се усмихна доволно. Беше планирал отлично този момент. И въпреки това му се струваше удивително колко ниско може да падне един мъж заради някоя жена.

— Почакайте, отче — нареди той. — Изглежда лорд Лайън има да ни каже нещо.

Лайън прекрачи напред с решително изражение.

— Да. Спрете венчавката незабавно и ще направя всичко, което поискате. Само спрете този фарс и аз ще падна на колене пред вас и ще ви призная за свой господар. Аз съм съпруг на лейди Ариана и такъв ще си остана.

— Ваше величество, ами аз? — попита пребледнял Едрик. Той имаше унизителното чувство, че Малкълм е планирал този ход от самото начало. Да примами лорд Лайън Нормански и да го откъсне от Уилям Завоевателя беше успех, който щеше да остане в аналите на историята.

Малкълм махна пренебрежително към Едрик.

— Ще ти намеря достойна саксонска наследница. Обещавам ти, че ще останеш доволен от избора ми. — После шотландският крал отново насочи вниманието си към Лайън. — Коленичете пред мен, лорд Лайън, и сложете ръцете си в моите.

Лайън пристъпи напред, и всяка крачка го приближаваше към пълната гибел на честта му. Надяваше се Уилям да разбере, че не смята наистина да го предаде. Щеше да каже каквото трябва, но думите нямаше да докоснат сърцето му. И все пак онова, което щеше да извърши, го отвращаваше. Щеше да изрече клетва пред Бог и пред хората. Нямаше значение, че всъщност няма намерение да спази обета си; тази клетва беше удар по гордостта му. Дано поне Господ му простеше, защото той едва ли щеше да си прости.

Лайън дори не погледна към Ариана, докато коленичеше пред Малкълм и полагаше ръцете си в неговите.

— Лорд Лайън Нормански, заклевате ли се да ми бъдете верен до гроб? Обещавате ли да ми помагате винаги, когато ви повикам, и да ми се подчинявате във всичко?

Ариана имаше чувството, че сърцето й ще изхвръкне. Заради нея Лайън щеше да престъпи клетвата си към Уилям и да се подчини на човек, когото нито харесваше, нито му вярваше. Само да я беше погледнал, да й беше дал някаква надежда, че няма да я мрази до края на живота си за това, което бе принуден да стори заради нея!