Andrés Sánchez Padilla - Enemigos íntimos

Hamilton Fish autorizó a Sickles a conversar confidencialmente con el gobierno español sobre su plan mientras daba conocimiento del asunto al Comité de Comercio del Senado para conocer su opinión antes de seguir adelante. Sin embargo, al cabo de una semanas, el Comité de Comercio informó cordialmente al secretario de Estado de su desinterés por esa adquisición: aunque admitía el valor de poseer una base terrestre en el archipiélago canario, aplazaba indefinidamente la consideración de esa cuestión porque se encontraba indispuesto a deliberar sobre un asunto nuevo mientras estuviese en sesión 129. El proyecto murió desde ese momento en Washington. El secretario de Estado no tardó en ordenar a Sickles que abandonase sus planes debido al rechazo del Congreso a dar “luz verde” a su iniciativa 130. Aunque en otoño se volvería a remitir el proyecto al Comité de Comercio, el Senado no expresó mayor interés 131.

Sin embargo, Sickles decidió continuar las conversaciones con el gobierno español por su cuenta. Lo más significativo del episodio es la aparición en escena de Segismundo Moret como interlocutor privilegiado del gobierno estadounidense. Moret no era el titular de Estado, sino de Hacienda (4-I-1871/10-VII-1871), pero es evidente que su fluidez en inglés facilitó las negociaciones. No sería la última vez que Moret ejerciese este rol —ostentando o no la cartera de Estado— 132. Esta vez, Moret le comunicó a Sickles que el gobierno español veía favorablemente la idea de vender una de las islas del archipiélago canario, pero proponía una serie de modificaciones que no afectaban al fondo de la proposición: “The Minister regards the suggestion as practicable and the amendments he proposes to the bases submitted do not materially affect the advantages the project seems to offer to the United States” 133.

Después de varios meses sin comunicaciones al respecto, el diplomático estadounidense volvió a insistir al gobierno español sobre la cuestión en mayo de 1871. Para entonces, sin embargo, Madrid se había asustado de las consecuencias políticas de la iniciativa y temía que las Cortes no aprobarían la cesión de una parte del territorio nacional a otra potencia. Sin embargo, el ministro de Estado, Cristino Martos (4-I-1871/24-VII-1871), sugirió que el gobierno podía conseguir que las Cortes aprobasen un arrendamiento de la Isla Graciosa que no fuese exclusivo ni entrañase cesión de soberanía. Sickles contestó que los Estados Unidos no tenían interés en esa oferta porque la cuestión crucial era poseer la ocupación exclusiva del islote canario –aprovechando para hacer una defensa de la superioridad moral de la política exterior estadounidense. Si España no estaba dispuesta a ceder en esa cuestión, todo lo demás era irrelevante:

Mr. Martos was apprehensive that the concession to the United States of exclusive jurisdiction for a term of years over the Island of Graciosa would not be approved by the Córtes; and for his own part he thought it might provoke apprehensions and suspicions, groundless of course, among some of the European powers, which it would be better to avoid. He recognizes the advantages, as well to Spain as to the United States, that would follow the development of these excellent fisheries, so long neglected while confined exclusively to Spanish enterprise.

I remarked that the principal use we should make of the Island would be to dry and cure fish, and as a dépôt and harbor for the vessels employed; that without suitable facilities for these purposes the concession would be greatly diminished in value to us; that, the Island being inhabited, it had appeared to me the concession might be made in the form I had suggested, without inconvenience; that no ulterior motive could be attributed to the United States in occupying this isolated spot in the Atlantic; we had always dealt fairly and openly with other nations in all territorial questions; we were in fact the only great power that had never acquired possessions by conquest; and that not even our intercourse with the Indian tribes furnished an exception to this broad statement 134.

Después de esa reunión, el Ministerio de Estado prefirió entregar el proyecto a los departamentos de Fomento y Hacienda para su posible modificación, ya que Martos no creía que las Cortes lo aprobarían bajo la forma de una convención internacional. Al mismo tiempo, Martos le comunicó a Sickles que las Cortes no tendrían tiempo de examinar la cuestión antes de octubre de 1871. Era evidente que el gobierno español, aunque desconocía el desinterés de Washington, se había echado atrás y aplazaba indefinidamente la cuestión para no irritar al susceptible diplomático estadounidense 135. Una vez perdido el interés en Madrid, y careciendo del apoyo del Departamento de Estado, Sickles fue incapaz de volver a resucitar la cuestión de las pesquerías canarias.

La compra de una de las Islas Canarias no fue, sin embargo, el único proyecto de adquisición de territorios españoles por parte de los representantes de los Estados Unidos durante la administración Grant. A finales de 1869, el cónsul estadounidense en Baleares había propuesto el establecimiento de una base naval en Menorca mediante la adquisición de la isla. Esa vez, sin embargo, ni la Legación ni el Departamento de Estado dieron su visto bueno a la idea 136.

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