Ърнест Клайн - Играч първи, приготви се

Когато протегнах ръка и го взех, прозвуча звънтене и резултатът ми в Класацията се увеличи с 25 000 точки. Заедно с 200 000, които бях получил за преминаването през Втората порта, общият ми резултат стана 353 000 точки. С хиляда точки повече от Соренто. Пак бях на първо място.

Но нямах време да празнувам. Бързо разгледах Кристалния ключ и го завъртях на всички страни, за да видя добре блестящата му, шлифована повърхност. Върху самия ключ не видях текст, но в средата на дръжката му имаше издълбан малък монограм. Калиграфски изписана буква А, която веднага познах.

Същата тази буква А фигурираше в полето за символ на героя в първия лист с герои от Dungeons & Dragons на Джеймс Холидей. Същият монограм бе извезан на черната роба на прочутия му аватар Анорак. А знаех и че точно тази емблематична буква увенчава портата на непревземаемата крепост на аватара му.

През първите няколко години от Лова ловците се скупчваха като гладни насекоми на всяко място в ОАЗИС, където им се струваше, че е възможно да са скрити трите ключа, особено планети, кодирани лично от Холидей. Основната от тях бе Хтония — подробна възстановка на фантастичния свят, който Холидей бе създал за гимназиалната си компания в Dungeons & Dragons , както и мястото, на което се развиваха много от първите му видеоигри. Хтония се бе превърнала в Мека за ловците. Като всички останали, и аз се чувствах задължен да отида на поклонение там и да посетя Замъка на Анорак. Но самият замък бе недостъпен. Нито един аватар, освен Анорак, не бе успявал да влезе вътре.

Сега обаче бях сигурен, че има начин да се влезе в замъка Защото Третата порта бе скрита някъде в него.

Върнах се на кораба, излетях и поех курс към Хтония. Тогава отворих да прегледам новините, за да видя въодушевените реакции по медиите относно връщането ми начело в Класацията. Но най-важната новина не беше резултатът ми. Не, голямата сензация днес беше, че скривалището на Яйцето най-накрая бе разкрито. Водещият на новините каза, че то се намира някъде на планетата Хтония, в замъка на Анорак. Разбрали това, тъй като армиите на Шестиците се разполагали около замъка.

Те били пристигнали там по-рано днес, малко след като бях преминал през Втората порта.

Знаех, че появата им там точно сега не бе съвпадение. Напредъкът ми явно бе подтикнал Шестиците да прекратят опитите си тайно да преминат през Третата порта и да оповестят публично къде се намираше тя, като я барикадират преди аз или някой друг да стигне до нея.

Когато след няколко минути пристигнах там, прелетях, скрит от невидимия си щит, над крепостта — само за да видя какво беше положението. Беше по-зле, отколкото очаквах.

Шестиците бяха вдигнали някакъв магически щит над замъка — полупрозрачен купол, който покриваше напълно него и околната му земя. Под купола се бе събрала цялата им армия. Замъкът бе обграден от безброй войници, танкове, оръдия и превозни средства.

Няколко ловни клана вече бяха пристигнали и правеха първи опити да съборят щита, като го обстрелваха с атомни бомби с широк обхват. След всеки взрив следваше кратка атомна заря, но снарядът се разсейваше и не причиняваше каквито и да било последици, когато стигаше до щита.

През следващите няколко часа атаките продължиха, а с разпространяването на новината все повече и повече ловци пристигаха на Хтония. Клановете използваха срещу щита всевъзможни оръжия, но нищо не действаше. Нито атомни бомби, нито огнени оръдия, нито магически снаряди. Накрая една група ловци реши да прокопае тунел под стената на щита и тогава установиха, че куполът всъщност представлява сфера, обгръщаща замъка и под земята.

По-късно вечерта няколко магьосници от високи нива направиха поредица от заклинания за извличане на информация и съобщиха по форумите, че щитът около замъка е генериран от мощен артефакт на име Сферата на Осувокс, който може да бъде използван само от магьосник над 20-то ниво. Според описанието на артефакта той създаваше сферичен щит около себе си с обиколка до половин километър. Беше непристъпен и неразрушим и изпепеляваше всичко, което се докоснеше до него. Освен това можеше да стои издигнат вечно, стига магьосникът, който го управляваше, да не мърдаше и да не сваляше ръце от артефакта.

През следващите дни ловците пробваха всичко, което им идваше на ум, за да преминат през щита. Магии. Технологии. Телепортация. Противодействащи магии. Други артефакти. Нищо не помагаше. Нямаше начин да се влезе вътре.