Connie Willis - Sans parler du chien

Pendant que Warder grondait :

— Allez la chercher vous-même.

Et je sus que ce n’étaient pas quelques bouclettes qui adoucissaient le caractère d’une personne.

— Elle risque de m’attribuer des corvées supplémentaires. Il me reste à repasser les nappes d’autel et…

— Laissez tomber, décrétai-je.

Voir Lady Schrapnell pouvait attendre et j’avais des points importants à vérifier.

— Faites autre chose pour moi. Il me faut des exemplaires du Coventry Standard et du Midlands Daily Telegraph du 15 novembre au…

Je me tournai vers Carruthers.

— Quand êtes-vous revenu de Coventry ?

— Il y a trois jours. Mercredi.

— La date de votre départ.

— Le 12 décembre.

— Du 15 novembre au 12 décembre 1940, dis-je à Warder.

— C’est hors de question ! J’ai à récupérer trois historiens et à repasser les nappes d’autel et les surplis de la chorale. Du lin ! Elle a voulu du lin, alors qu’il existe tant de tissus infroissables ! Dieu est dans les détails, qu’elle a dit. Et vous voudriez que j’aille vous chercher des journaux…

— Je m’en charge, fit Verity. Des exemplaires complets ou certains articles ?

— Des exemplaires complets.

— Je devrais dénicher ça à la bibliothèque Bodléienne.

Elle m’adressa un de ses sourires de naïade et disparut.

— Carruthers, vous allez retourner à Coventry.

Son mouvement de recul fut si brutal qu’il percuta Warder.

— Coventry ? N’y comptez pas. J’ai eu bien trop de mal à en revenir.

— Pas pendant le bombardement. Ce qu’il me…

— Je refuse. Auriez-vous oublié les chiens sanguinaires du champ de seigle et d’orge ? Non !

— Je ne parle pas d’un voyage temporel. J’ai besoin de renseignements que vous trouverez dans les registres paroissiaux. Vous n’aurez qu’à prendre le métro. Il me faut…

T.J. entra à cet instant, en chemise blanche et toge académique. Je soupçonnai Lady Schrapnell de leur avoir imposé de nouvelles règles vestimentaires.

— Attendez une minute, Carruthers, fis-je. T.J., changez le foyer de votre modélisation.

— Quel foyer ?

— Les coordonnées de l’incongruité.

Warder secoua la tête.

— Ne me dites pas qu’il y en a une autre ! Il ne manquerait plus que ça. J’ai cinquante surplis en lin à repasser, trois rendez-vous…

— T.J., vous avez bien dit qu’une autocorrection pouvait affecter le passé ?

— Ouais.

— Et que la seule fois où un objet avait pu être emporté vers le futur, c’était dans le cadre d’une telle opération ?

Il acquiesça encore.

— Vous avez en outre précisé que notre incongruité ne correspondait à aucune autre. Je veux savoir si tout ne collerait pas en changeant de site.

T.J. remonta ses manches et s’assit à sa console.

— Ce serait ?

— La cathédrale de Coventry, le 14 novembre…

— Le 14 novembre ? firent-ils à l’unisson.

Et Warder m’adressa un de ses regards signifiant : « combien de sauts avez-vous faits ? »

— Le 14 novembre 1940. Je ne connais pas le moment exact. Entre dix-neuf heures quarante-cinq et vingt-trois heures. Vers neuf heures et demie du soir, en toute logique.

— C’est en plein raid aérien, protesta Carruthers. Nul n’a pu approcher.

T.J. me dévisagea.

— À quoi rime tout ceci, Ned ?

— Le Mystère du stylo plume et Hercule Poirot. Nous avons abordé le problème à l’envers. Est-il absurde de penser que le sauvetage du chat n’est pas la cause de l’incongruité mais un élément de son autocorrection ? Qu’elle a pu se produire plus tôt ou plus tard ?

Il saisit les données pendant que je poursuivais mes explications.

— Cinq minutes de plus ou de moins auraient suffi pour que Verity ne puisse intervenir. Un blocage de la porte aurait eu le même effet, mais les protections ne se sont pas déclenchées. En outre, c’est un décalage qui m’a expédié à Oxford pour empêcher Terence de rencontrer Maud et lui prêter de quoi louer le canot et aller retrouver Tossie. N’est-ce pas parce que le continuum en avait besoin pour se raccommoder ? Ne doit-on pas en conclure que ce que nous avons pris pour les symptômes d’un effondrement – mon envoi au Moyen Âge, Carruthers coincé à Coventry – entrait dans le cadre de telles mesures de redressement ?

Un tableau s’afficha et T.J. fournit d’autres chiffres.

— Seulement les coordonnées spatio-temporelles ?

— Vous avez dit que les anomalies n’apparaissent que dans son voisinage immédiat. Supposons que ce n’est pas Muchings End mais la cathédrale, pendant le raid, et que ce que nous y avons alors vécu est en fait ce qui se serait passé s’il avait été impossible de remédier à l’incongruité.

— Intéressant.

— Conservez le décalage.

— Ce sera long.

Je me tournai vers Carruthers et pris un multifonction auquel je dictai :

— Il me faut les noms de tous les ecclésiastiques et assistants laïcs du diocèse en 1940, ainsi que le registre des mariages de 1888 à…

J’hésitai un instant, puis me décidai.

— … de 1888 à 1915. Non, 1920. Autant disposer d’une marge.

— Et si les archives ont disparu ?

— Réclamez à l’Église d’Angleterre la liste des curés en 1940. Le Blitz n’a pas tout détruit.

Je pressai la touche d’impression, déchirai la bande de papier et la tendis à Carruthers.

— Il me faut ça le plus vite possible.

— Vous voudriez que j’y aille maintenant ?

— Oui. Si j’ai vu juste, nous aurons la potiche de l’évêque à temps pour la consécration.

— Alors, vous avez intérêt à vous grouiller, lança sèchement Warder. Vous n’avez que deux heures devant vous.

— Hein ? C’est impossible…

Et je demandai enfin :

— Quel jour sommes-nous ?

Verity arriva au pas de course, les bras chargés de journaux. Elle avait enfilé une robe anthracite et des baskets, ce qui me permit de constater que ses jambes étaient aussi belles que je l’avais imaginé.

— Ned, la cérémonie va débuter sous peu !

— Je viens de l’apprendre.

J’avais cru disposer de deux jours pour obtenir de quoi étayer ma théorie, mais nous pourrions uniquement effectuer un aller et retour jusqu’à Coventry…

— Je peux t’être utile ?

— Il nous faut obtenir la preuve que l’incongruité a disparu. Je comptais envoyer Carruthers…

— J’irai.

— Nous n’avons pas le temps.

Je regardai T.J.

— Et cette sim, ça vient ?

— Une minute. Ça y est…

Les colonnes de coordonnées furent remplacées par une modélisation.

J’ignore à quoi je m’étais attendu. C’était une tache informe.

— Eh, vous voyez ça ? fit-il en tapant sur des touches. Je vais superposer la sim de la marmite.

Il parla dans le micro. Ce qui apparut correspondait.

— C’est identique ? voulut savoir Warder.

T.J. désigna des choses invisibles avant de nous montrer rien de particulier.

— Les différences sont mineures. Le décalage est un peu moins important sur le site et on constate de légers écarts ici et là. Et si je ne peux pas dire à quoi correspond ceci, c’est indubitablement une autocorrection. Le phénomène décroît autour de 1888, puis cesse complètement le…

— Dix-huit juin, dis-je.

T.J. saisit d’autres nombres et le confirma.

— Le 18 juin. Je n’ai pas encore de certitudes, mais tout laisse supposer que c’est ça, l’incongruité.

— Ça quoi ? fit Carruthers. Et qui l’a provoquée ?

— Vous l’auriez découvert à Coventry, si vous aviez pu y aller. Il est trop tard, à présent.