Robert Silverberg - Les temps parallèles

Bien entendu, personne ne m’a obligé à tomber amoureux de quelqu’un vivant dans le passé.

Le lieutenant Bruce Sanderson de la Patrouille Temporelle vint voir une fois notre classe pour nous expliquer les dangers encourus si l’on osait s’ingérer dans la fixité du temps passé.

Le lieutenant avait le physique de l’emploi. C’était l’homme le plus grand que j’eusse jamais vu, avec les plus larges épaules et la mâchoire la plus carrée. Lorsqu’il entra, la plupart des filles de la classe eurent un orgasme instantané, ainsi que Mr. Chudnik et Mr. Burlingame. Il prit position devant le tableau, les jambes légèrement écartées, prêt à nous affronter. Son uniforme était gris. Il avait des cheveux roux coupés très court. Ses yeux étaient d’un bleu inexpressif.

Dajani, coupable lui-même de transgression, victime du zèle de la Patrouille Temporelle, se glissa dans un coin de la salle et s’assit sur le sol. Je le vis fixer le lieutenant d’un air sinistre derrière ses lunettes noires.

— Bien, dit le lieutenant Sanderson. Vous savez que notre tâche principale consiste à maintenir l’inviolabilité du temps actuel. Nous ne pouvons pas permettre l’introduction dans notre passé de toutes sortes de changements hasardeux, car ils altéreraient également notre présent. C’est pour cela que nous avons une Patrouille Temporelle qui s’occupe de tous les événements de la ligne temporelle écoulée et s’assure que tout s’y produit comme dans les livres. Et je tiens à dire : que Dieu bénisse les hommes qui ont permis la création de la Patrouille Temporelle !

— Amen, déclara Dajani le pénitent.

— Attention, ce n’est pas que je sois reconnaissant d’avoir mon travail, continua le lieutenant. Et pourtant je le suis, car je considère ma tâche comme la plus importante qu’un être humain puisse avoir à accomplir, préserver le caractère intangible du temps actuel. Mais quand je dis : « Dieu bénisse les hommes qui ont décidé de créer la Patrouille Temporelle », c’est parce que ces hommes ont sauvé tout ce qui est juste, tout ce qui est bon et tout ce qui est précieux dans notre existence. Savez-vous ce qui aurait pu arriver s’il n’y avait pas eu de Patrouille Temporelle ? Quelles sortes de choses auraient pu faire des bandits sans scrupules ? Laissez-moi vous donner quelques exemples. Ils auraient pu retourner dans le passé et tuer Jésus, Mahomet, Bouddha, tous nos grands guides religieux, alors qu’ils étaient encore enfants et n’avaient pas eu le temps de formuler leurs merveilleuses idées qui ont tant inspiré les hommes. Ils auraient pu avertir les principaux bandits de notre histoire des ennuis qui les menaçaient et leur permettre ainsi d’échapper à leur destinée et de continuer à faire souffrir l’humanité. Ils auraient pu voler les trésors artistiques du passé et empêcher des millions de gens d’en profiter au fil des siècles. Ils auraient pu entamer des opérations financières frauduleuses qui auraient provoqué la faillite de millions d’innocents actionnaires n’ayant pas eu les mêmes informations sur les prix des stocks futurs. Ils auraient pu donner de mauvais conseils aux grands dirigeants et les entraîner dans de terribles pièges. Je mentionne tous ces exemples, mes chers amis, parce qu’ils sont réellement arrivés. Ils sont tous consignés dans les archives de la Patrouille Temporelle, que vous le croyiez ou non ! En avril 2052, un jeune homme de Bucarest s’est servi d’un chrono qu’il avait obtenu illégalement pour remonter la ligne jusqu’en l’an 11 et empoisonner Jésus-Christ. En octobre 2043, un citoyen de Berlin est revenu en l’an 1945 et a secouru Adolf Hitler juste avant que les Russes n’entrent dans la ville. En août 2049, une femme de Nice a sauté jusqu’à l’époque de Léonard de Vinci, a volé la Mona Lisa encore inachevée, et l’a cachée dans sa cabane au bord de la plage. En septembre 2055, un New-Yorkais retourna jusqu’en l’été 1929 et fit un bénéfice d’environ un milliard de dollars en vendant des titres. En janvier 2051, un professeur d’histoire militaire de Québec revint en 1815 et, en vendant aux Anglais ce qu’il prétendait être le programme stratégique français, causa la défaite du duc de Wellington devant les troupes de Napoléon à la bataille de Waterloo et ainsi…

— Attendez une seconde, m’entendis-je déclarer. Napoléon n’a pas gagné à Waterloo. Le Christ n’a pas été empoisonné en l’an 11. Si le passé avait réellement changé comme vous venez de le dire, comment se fait-il qu’aucun effet n’ait été ressenti dans le temps actuel ?

— Aha ! s’écria le lieutenant Sanderson. (C’était le meilleur crieur de « Aha ! » que j’eusse jamais entendu.) La fluidité du passé, mon ami, est une lame à double tranchant. Si le passé peut être changé une fois, il peut l’être plusieurs fois. Maintenant, venons-en au rôle de la Patrouille Temporelle. Considérons le cas de la personne désaxée qui assassina Jésus encore enfant. En raison de cet acte effrayant, la Chrétienté ne put apparaître, et une grande partie de l’Empire romain fut finalement convertie au judaïsme. Les dirigeants juifs de Rome furent capables d’éviter la chute de l’Empire durant le IV eet le V esiècles, et ils en firent un État théocratique et monolithique qui contrôla toute l’Europe occidentale. Ainsi, l’Empire byzantin ne se développa pas en Orient, qui fut dominé depuis Jérusalem par une secte hébraïque schismatique. Au X esiècle, une guerre cataclysmique entre les forces de Rome et celles de Jérusalem provoqua l’anéantissement de la civilisation et l’invasion de toute l’Europe et de toute l’Asie par des nomades turcs, qui entreprirent la construction d’un État totalitaire devenu au XXI esiècle le plus répressif de toute l’histoire humaine. Vous pouvez voir ainsi à quel point la moindre ingérence dans le passé peut être dévastatrice.

— Oui, dis-je, mais…

Le lieutenant Sanderson me gratifia d’un sourire glacé.

— Vous allez me faire remarquer qu’en fait, nous ne vivons pas dans un État turc tyrannique et répressif. Je suis d’accord. Notre existence présente fut préservée comme ceci : le meurtre du jeune Jésus fut remarqué par un Guide Temporel qui avait remonté la ligne en avril 2052 pour escorter un groupe de touristes désirant assister à la Crucifixion. Quand le groupe arriva au moment et au lieu de la Crucifixion, ils n’assistèrent qu’à l’exécution de deux voleurs ; apparemment, personne n’avait jamais entendu parler de Jésus de Nazareth. Le Guide prévint aussitôt la Patrouille Temporelle, qui se mit à chercher le paradoxe. La ligne temporelle de Jésus fut suivie depuis sa naissance et durant son enfance, et l’on vit que rien n’avait changé ; mais il n’y avait plus trace de lui après le milieu de son adolescence, et en enquêtant parmi son entourage, on apprit qu’il était mort à onze ans, très soudainement et d’une façon mystérieuse. Il suffit alors de maintenir une étroite surveillance jusqu’à l’arrivée du voyageur temporel meurtrier. Et d’après vous, qu’avons-nous fait à ce moment ?

Des mains se levèrent. Le lieutenant Sanderson reconnut Mr. Chudnik, qui déclara ;

— Vous avez arrêté le criminel cinq minutes avant qu’il ne puisse donner le poison à Jésus, l’empêchant ainsi de changer l’histoire, et vous l’avez ramené dans le temps actuel pour y être jugé.

Le lieutenant Sanderson eut un sourire de clémence.

— Faux, dit-il. Nous l’avons laissé donner le poison à Jésus.

Brouhaha.

Le Patrouilleur Temporel précisa d’un ton indulgent :