Robert Silverberg: Les temps parallèles

Notre instruction commença par un cours d’histoire.

— Le voyage temporel commercial, dit Dajani, fonctionne depuis maintenant une vingtaine d’années. Bien entendu, les recherches sur l’Effet Benchley ont commencé vers la fin du siècle dernier, mais vous comprenez bien que le gouvernement ne pouvait pas permettre à des citoyens privés de s’aventurer dans la temponautique avant que celle-ci fût régie en toute sécurité. De cette façon, le gouvernement supervise avec bienveillance le bonheur de tous.

Dajani fit un gros clin d’œil, visible malgré ses lunettes à un mouvement de son sourcil.

Miss Dalessandro, assise au premier rang, eut un rot de dégoût.

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda Dajani.

Miss Dalessandro, gironde mais curieusement dotée de petits seins, avait des cheveux noirs, une nette tendance au saphisme, et un diplôme d’histoire de la révolution industrielle. Elle commença de répondre, mais Dajani la coupa doucement et continua son discours.

— Le Service Temporel, quelle que soit la section dans laquelle vous vous êtes engagés, remplit plusieurs fonctions importantes. Pour nous, il s’occupe de l’entretien et de la maintenance de tous les appareils marchant selon l’Effet Benchley. Notre section de recherche s’efforce constamment d’améliorer la sous-structure technologique du voyage temporel et, en fait, il n’y a que quatre ans qu’a été introduit le chrono utilisé actuellement. À notre section – les Guides Temporels – incombe la charge d’escorter les citoyens dans le passé. Il croisa les mains sur sa panse avec un air satisfait et se mit à examiner les engrenages que formaient ses bagues d’or. Une grande partie de notre travail concerne le tourisme. Il constitue notre base économique. Moyennant une forte rétribution, nous envoyons des groupes de huit ou dix curieux en excursion soigneusement préparée dans le passé, généralement accompagnés par un Guide, bien que deux puissent être envoyés si la situation est particulièrement compliquée. À tout moment donné du temps actuel, il y a peut-être une centaine de milliers de touristes éparpillés dans les millénaires qui précèdent, et qui assistent à la Crucifixion, à la signature de la Magna Carta, à l’assassinat de Lincoln et d’autres événements du même genre. En raison des paradoxes inhérents à la formation d’une assistance cumulative observant un événement situé en un point fixe du fleuve temporel, notre tâche devient de plus en plus difficile, et nous devons limiter nos visites.

— Pourriez-vous nous expliquer cela, monsieur ? demanda Miss Dalessandro.

— Lors d’une prochaine réunion, répondit Dajani, et il poursuivit :

— Naturellement, nous ne devons pas réduire exclusivement le voyage temporel au tourisme. Les historiens doivent avoir accès à tous les événements significatifs du passé, car il est nécessaire de réviser toutes les visions existantes de l’histoire à la lumière des révélations de l’histoire véritable. Les revenus que nous tirons du tourisme nous permettent de procurer certaines bourses à des historiens qualifiés, ce qui leur permet de visiter les périodes concernées par leur recherche sans avoir rien à payer.

Ces visites sont également dirigées par un Guide Temporel. Cependant, c’est un aspect de notre travail qui ne vous touchera pas. Nous avons l’intention de placer tous ceux d’entre vous qui se qualifieront comme Guides dans la section tourisme. L’autre division du Service Temporel est la Patrouille Temporelle, à laquelle incombe la tâche d’empêcher les abus que certains pourraient faire des appareils à Effet Benchley, et d’éviter les apparitions de paradoxes. Durant notre prochaine leçon, nous étudierons en détail la nature de ces paradoxes et verrons comment ils peuvent être épargnés. C’est terminé.

Nous eûmes une petite réunion mondaine après le départ de Dajani. Miss Dalessandro, s’avançant dans un tourbillon décidé d’aisselles poilues, vint près de la blonde et délicate Miss Chambers, qui se réfugia vivement vers Mr. Chudnik, un grand gentleman musclé au regard vaguement noble de bronze romain. Cependant, Mr. Chudnik essayait alors d’arriver à un accord avec Mr. Burlingame, un jeune homme coquet qui ne pouvait vraisemblablement pas être aussi homosexuel qu’il en avait l’air. Cherchant alors un autre abri pour échapper à la vorace Miss Dalessandro, Miss Chambers se tourna vers moi et m’invita à la raccompagner chez elle. J’acceptai. J’appris bientôt que Miss Chambers étudiait la fin de l’Empire romain, ce qui signifiait que nos domaines d’intérêt respectifs se recoupaient. Nous avons copulé d’une façon formelle et mécanique, car elle n’était pas vraiment attirée par le sexe et le faisait simplement par politesse, puis nous avons parlé de la conversion de Constantin au christianisme jusqu’aux premières heures du matin. Je crois qu’elle tomba amoureuse de moi. Cependant, je ne l’encourageai en aucune façon et cela ne dura pas. J’admirais son savoir, mais son petit corps pâle était sans intérêt.

Lors de la réunion suivante, nous avons examiné en détail la nature des paradoxes du voyage temporel, et la façon de les éviter.

— Notre plus grand problème, commença Dajani, consiste à maintenir le caractère sacré du temps actuel. Le développement des appareils à Effet Benchley a ouvert la boîte de Pandore des paradoxes potentiels. Le passé n’est plus une quantité fixe, puisque nous sommes libres de remonter jusqu’à n’importe quel point de la ligne temporelle et d’altérer les événements soi-disant « réels ». Le résultat d’une telle altération serait bien sûr catastrophique et créerait un facteur de rupture qui irait s’élargissant et pourrait transformer l’aspect général de notre société en atteignant notre époque. Dajani bâilla poliment. Considérons, si vous le voulez bien, les conséquences que pourrait avoir le fait de permettre à un voyageur temporel de retourner en l’an 600 et d’assassiner le jeune Mahomet. Tout le courant dynamique de l’Islam serait arrêté à son point de départ ; il n’y aurait pas de conquête arabe du Proche-Orient et de l’Europe du Sud ; les croisades n’auraient pas lieu ; les millions de gens tués durant les invasions islamiques ne seraient plus morts et tous leurs descendants, qui autrement ne seraient pas nés, vont se mettre à exister, avec toutes les conséquences incalculables que cela implique. Et tout ça simplement à cause du meurtre d’un jeune marchand de La Mecque. Donc…

— Peut-être y a-t-il, suggéra Miss Dalessandro, une loi de conservation de l’histoire qui veillerait, dans le cas où Mahomet ne le pourrait pas, à ce qu’un autre Arabe doué de charisme prenne sa place et joue le même rôle ?

Dajani la regarda d’un air menaçant.

— Nous n’avons pas l’intention de prendre un tel risque, dit-il. Nous préférons nous assurer que tous les événements « passés », tels qu’ils sont enregistrés dans les annales de l’histoire antérieure à l’ère du voyage temporel, ne sont pas altérés. Durant les cinquante dernières années du temps actuel, tout l’éventail de l’histoire, dont on pensait qu’il était fixe, s’est révélé être potentiellement fluide ; et nous faisons des efforts pour qu’il reste fixe. C’est ainsi que la Patrouille Temporelle s’assure que tout arrivera dans le passé exactement comme cela est arrivé , aussi malheureux que soit un événement. Les désastres, les assassinats, les tragédies de toutes sortes doivent se produire comme prévu, sinon le futur – notre temps actuel – peut être changé d’une façon irréversible.

— Mais notre seule présence dans le passé n’est-elle pas une altération du passé ? demanda Miss Chambers.