Robert Silverberg - Les temps parallèles

— Comment un nouveau qui n’a pas de guide est-il censé trouver son chemin dans ce bâtiment ? demandai-je à Sam.

— Avec difficulté, répondit-il.

Le pont nous mena dans un couloir luisant bordé de portes aux couleurs criardes. Sur une porte était écrit SAMUEL HERSHKOWITZ en lettres joliment psychédéliques, une véritable antiquité. Sam passa la tête dans le sondeur mural et la porte s’ouvrit aussitôt. Nous vîmes alors une pièce longue et étroite, meublée de façon archaïque, avec de grandes chaises en plastique, un bureau allongé, et même une machine à écrire, mon Dieu ! Samuel Hershkowitz était un individu très long et très maigre, au visage très bronzé, avec une moustache recourbée, des favoris et un menton d’un mètre. En voyant Sam, il cabriola par-dessus le bureau et ils s’étreignirent passionnément.

— Cher nègre ! cria Samuel Hershkowitz.

— Landsmann ! hurla Sam le gourou.

Ils s’embrassèrent sur les joues. Se serrèrent. Se martelèrent les épaules. Puis ils se séparèrent et Hershkowitz me regarda en demandant :

— Qui c’est ?

— Une nouvelle recrue. Jud Elliott. Naïf, mais il fera Byzance. C’est son rayon.

— Vous avez un formulaire de demande, Elliott ? demanda Hershkowitz.

Je le lui tendis. Il l’examina brièvement et dit :

— Jamais marié, hein ? Vous êtes un pervo-déviant ?

— Non, monsieur.

— Juste un pédé ordinaire ?

— Non, monsieur.

— Vous avez peur des filles ?

— Ce n’est pas le cas, monsieur. C’est seulement que je n’ai pas l’intention de prendre les responsabilités permanentes qu’implique le mariage.

— Mais vous êtes bien hétéro ?

— Principalement, monsieur, répondis-je, me demandant si je n’avais pas dit ce qu’il ne fallait pas.

Samuel Hershkowitz tira sur ses favoris.

— Nos Guides à Byzance doivent être au-dessus de tout reproche, vous comprenez. Le climat qui règne dans cette époque particulière est, disons, brumeux. Vous pouvez baiser qui vous voulez en l’année 2059, mais quand on est un Guide, on doit conserver le sens de la perspective. Amen ! Sam, tu réponds de ce gars ?

— Oui.

— C’est suffisant pour moi. Mais on va vérifier quand même, pour s’assurer qu’il n’est pas recherché pour un crime capital. Nous avons eu la demande d’un gentil petit gars la semaine dernière ; il voulait faire le Golgotha, ce qui, bien sûr, demande beaucoup de tact et de sainteté, et quand j’ai vérifié, je me suis aperçu qu’il était recherché dans l’Indiana pour altération protoplasmique. Et pour plusieurs autres délits. Alors, voilà, on vérifie.

Il mit en marche son terminal, y inscrivit mon numéro d’identification et mon dossier apparut sur l’écran. Cela devait correspondre à ce que j’avais indiqué sur ma demande, car après une rapide inspection, il effaça le dossier, acquiesça de la tête et tapa lui-même quelques précisions, puis il ouvrit le tiroir de son bureau. Il en sortit un machin soyeux et plat de couleur fauve qui ressemblait à un bandage et me le lança.

— Baissez votre pantalon et mettez ça, dit-il. Montre-lui comment, Sam.

Je défis le bouton-pression et mon pantalon tomba. Sam plaça le bandage autour de mes hanches et le ferma ; il n’y avait pas de séparation apparente et il paraissait avoir toujours été d’une seule pièce.

— Ça, dit Sam, c’est ton chrono. Il est relié au système de dérive principal, et synchronisé pour recevoir les ondes des impulsions porteuses qui sont émises. Tant que tu ne le laisseras pas manquer de phlogistique, ce petit appareil sera capable de t’emmener en n’importe quel point de la ligne temporelle passée sur une durée de sept mille ans.

— Pas avant ?

— Pas avec ce modèle. Ils ne peuvent pas encore permettre de voyage libre dans la période préhistorique. Il faut avancer époque par époque, en prenant des précautions. Maintenant, fais bien attention à ce que je vais te dire. Les opérations sont très simples. Ici, juste au-dessus de ta trompe de Fallope gauche, se trouve un microcontacteur qui contrôle le mouvement dans le passé ou le futur. Pour te déplacer, il te suffit de faire un demi-cercle avec le pouce en appuyant légèrement à cet endroit : de la hanche vers le bas-ventre pour retourner dans le passé, du bas-ventre vers la hanche pour aller dans le futur. Le réglage fin se trouve de ce côté, il demande un peu plus d’entraînement. Tu vois ce cadran divisé – année, mois, jour, heure, minute ? Oui, il faut cligner un peu des yeux pour pouvoir le lire ; on ne peut pas empêcher ça. Les années sont précisées en A.P. – Avant le Présent – et les mois sont indiqués, et ainsi de suite. Le truc, c’est de pouvoir calculer instantanément ta destination – 843 ans A.P., cinq mois, onze jours, et ainsi de suite – et de régler tes cadrans. C’est surtout de l’arithmétique, mais tu serais surpris de savoir le nombre de gens qui sont incapables de traduire la date du 11 février 1192 en un certain nombre d’années de mois et de jours. Bien sûr, il faudra t’y habituer si tu veux devenir Guide, mais ne t’en fais pas pour l’instant.

Il fit une pause et regarda Hershkowitz, qui me dit :

— Sam va maintenant vous faire passer vos tests de désorientation préliminaire. Si vous les réussissez, on vous prend.

Sam mit également un chrono.

— T’as encore jamais sauté ? demanda-t-il.

— Jamais.

— Alors, on va s’amuser, bébé. Il me lança un regard sournois. Je vais te régler ton cadran. Attends que je donne le signal ; ensuite, utilise ta main gauche pour faire démarrer le chrono. N’oublie pas de remonter ton pantalon.

— Avant ou après avoir sauté ?

— Avant, dit-il. Tu peux manœuvrer le chrono à travers tes habits. Ce n’est jamais une bonne idée d’arriver dans le passé avec son pantalon autour des genoux. On ne peut pas courir assez vite, comme ça. Et parfois, il faut être prêt à courir dès l’instant où on arrive.

Sam régla mon cadran, et je remontai mon pantalon. Il toucha doucement le côté gauche de son abdomen et disparut. Je dessinai un arc de cercle de ma hanche vers mon pubis avec deux doigts. Je ne disparus pas. C’est Samuel Hershkowitz qui s’éclipsa.

Il partit là où vont les flammes des bougies lorsqu’on les souffle et, au même instant, Sam réapparut à côté de moi, et nous restâmes là, tous les deux, à nous regarder dans le bureau vide de Hershkowitz.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je. Où est-il ?

— Il est onze heures et demie du soir, répondit Sam. Il ne fait pas d’heures supplémentaires, tu sais. Nous l’avons laissé deux semaines plus loin sur la ligne quand nous avons sauté. Maintenant, mon gars, nous naviguons sur le fleuve du temps.

— Nous sommes revenus de deux semaines dans le passé ?

— Nous avons remonté deux semaines sur la ligne temporelle, corrigea Sam. Plus une demi-journée, ce qui explique pourquoi il fait nuit. Allons nous balader dans la ville.

Nous avons quitté le bâtiment du Service Temporel et remonté jusqu’au troisième niveau de New Orleans Inférieur. Sam ne paraissait pas avoir la moindre direction précise à l’esprit. Nous nous sommes arrêtés dans un bar et avons commandé une douzaine d’huîtres chacun ; nous avons également descendu quelques bières et lancé des œillades aux touristes.

Nous sommes arrivés ensuite dans la rue Bourbon Inférieure et j’ai soudain compris pourquoi Sam avait choisi de revenir à cette nuit particulière ; je sentis le picotement de la peur sur mon scrotum et je me mis soudain à suer à grosses gouttes.