Robert Heinlein - Double étoile

Je me sentais dans la peau d’un conducteur d’hélicoptère à qui l’on demande son permis, celui qui est dans l’autre combinaison. J’avais travaillé comme un nègre, mais ne m’étais pas attendu à me voir dans l’obligation d’imiter la signature du Chef. Après tout, zut, zut et zut ! On ne peut quand même pas tout apprendre en deux jours et demi, non ?…

Mais le moyen, d’autre part, de refuser, quand on est Bonforte, une signature à une petite fille ! Je souris et je dis :

— Vous avez déjà l’autographe de M. Quiroga, n’est-ce pas ?

— Oui… Il a même mis : « Avec mes meilleurs vœux », au-dessus.

Je clignai de l’œil en direction de Boothroyd :

— Seulement ses bons vœux, n’est-ce pas ? Aux jeunes personnes, avec moi, c’est toujours au moins « Tendresse et baisers ». Vous savez ce que je vais faire ?

Je pris le carnet, le feuilletai.

— Chef, dit Dak, nous n’avons que quelques minutes.

— Modérez-vous, répondis-je sans lever la tête : la nation martienne entière peut attendre, si c’est nécessaire, pour une jeune dame.

Sur ce je tendis l’album à Penny :

— Voulez-vous noter la dimension, je vous prie. Et vous me rappellerez, s’il vous plaît, d’envoyer une photographie qu’on puisse y coller. Avec un bel autographe dessus, naturellement. Et une marguerite dessinée au bout du paraphe aussi, peut-être ?

— Parfaitement, monsieur Bonforte.

— Est-ce que ça fait votre affaire, mademoiselle Deirdre ?

— Chic alors !

— Bon ! eh bien, je suis très content que vous m’ayez demandé ça. Maintenant nous pouvons songer à partir, capitaine. Monsieur le commissaire, c’est bien notre voiture ?

— Mais parfaitement, monsieur Bonforte. (Sur ce, il secoua la tête, désabusé :) Je crains fort que vous n’ayez converti un membre de ma famille à vos idées hérétiques d’expansionnisme. Vous croyez que ce soit très loyal et sportif ?

— Cela vous apprendra à lui faire avoir de mauvaises fréquentations. N’est-ce pas, mademoiselle Deirdre ? (Ici re-shake-hand). Merci d’être venu à notre rencontre, monsieur le commissaire. Je crains qu’il ne nous faille vraiment nous dépêcher à présent.

— Merci. Oui, certainement.

— Merci bien, monsieur Bonforte, je suis si contente.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, mon enfant.

Je fis demi-tour sans hâte, de manière à ne pas sembler nerveux ou agité à la stéréo. Il y avait des appareils en batterie un peu partout. Photo, ciné, les actualités, la stéréo, et de très nombreux journalistes. Billy tenait les reporters au loin.

— A tout à l’heure, Chef, me lança-t-il avant d’aller poursuivre la bavette avec ses confrères. Rog, Dak et Penny me suivirent dans la voiture. Peut-être pouvait-on remarquer un peu moins de monde que sur les astroports terrestres. Mais quand même, il y avait du public. Cela ne m’inquiétait pas beaucoup, puisque Boothroyd n’avait vu que du feu. Quand même, il y avait certainement des personnes présentes qui savaient que je n’étais pas Bonforte. Non ?

De toute façon, je refusais de me mettre martel en tête pour elles. Elles ne pouvaient me nuire qu’en se nuisant à elles-mêmes.

La voiture mise à notre disposition était une Rolls-Outlander, à pression constante. Je gardai néanmoins le masque sur le visage pour imiter mes compagnons de voyage. J’étais assis à droite. Rog à côté de moi et Penny à côté de Rog, et Dak sur l’un des strapontins, de biais pour lui permettre d’étendre ses jambes qui n’en finissaient plus. Le chauffeur se retourna pour nous jeter un regard au travers de la séparation et il démarra.

— J’ai eu peur un instant, dit Rog.

— Il n’y avait vraiment pas de quoi, dis-je. Maintenant, taisons-nous tous, je voudrais bien revoir mon petit discours.

En vérité c’était surtout le paysage martien qui m’intéressait. Pour le discours je le connaissais parfaitement. Le chauffeur nous faisait longer l’astrogare. Entre les panneaux de la Verwijs Trading, de la Sul Diamant Limitada, des Lignes Extérieures Diana, Trois Planètes et de la I.G. Farben Industrie. Autant de Martiens que d’hommes parmi les passants. Nous autres, cochons de terriens, nous avons souvent l’impression que les Martiens vont à une allure d’escargots. Et comparativement à nous, ils vont comme des planètes lourdes. Mais dans leur monde à eux, ils glissent sur leur base comme une pierre sur l’eau.

A main droite s’étendait au-delà du champ plat, le Grand Canal dont on ne voyait pas la rive. Et droit devant nous, s’élevait le Nid de Kkkah, vraie cité de rêves. J’en admirais la beauté délicate. Quand soudain, Dak bondit.

Nous avions dépassé les voitures qui descendaient, mais dans l’autre sens, en face de nous, venant vers nous, une voiture que j’avais vue sans y faire attention. Mais Dak veillait. Quand cette voiture fut plus rapprochée de la nôtre, Dak rabattit soudain la cloison qui nous séparait du chauffeur, il se jeta sur ledit chauffeur, lui entoura le cou d’un de ses bras, et saisit de l’autre, le volant. Nous dérapâmes sur la droite. Nous évitâmes d’un cheveu la collision avec l’autre voiture, filâmes sur la gauche et finîmes par rester sur la route. Nous l’avions échappé de peu. Et, à présent, le Canal longeait directement la route.

Quelques jours auparavant, je n’avais pas été capable d’aider vraiment Broadbent, mais je ne m’étais pas attendu aux ennuis et j’avais été désarmé. Aujourd’hui, je n’étais pas armé non plus. Pas même un petit croc empoisonné. Mais je me comportai un peu mieux. Dak avait fort à faire à essayer de conduire la voiture tout en se penchant en avant à partir de son strapontin. Le chauffeur d’abord surpris et bousculé, cherchait à présent à reprendre le volant.

Je fus sur lui, le pouce gauche enfoncé dans les côtes :

— Si tu bouges, lui dis-je, tu es un homme mort !

C’était la voix et la réplique du « Monsieur du Second étage ».

L’homme se tut et ne bougea plus.

— Rog, qu’est-ce qu’ils sont en train de faire ? demanda Broadbent.

Clifton regarda derrière lui :

— Ils sont en train de tourner.

— Bon. Eh bien, Chef, gardez votre arme sur cet individu pendant que je traverse.

Ce qu’il se mettait en devoir d’exécuter, et qui n’était pas commode vu la longueur de ses jambes et le peu de place qu’il y avait dans la voiture. Enfin il fut installé :

— Je ne pense pas qu’il existe un autre engin sur roues qui puisse rattraper une Rolls sur un parcours sans virages.

Il appuya sur la pédale et la voiture bondit.

— Ils viennent de tourner.

— Bon ! qu’est-ce qu’on fait du machin ? on le jette par la fenêtre ?

— Je n’ai rien fait, dit le chauffeur.

Mais je lui enfonçai le doigt un peu plus fort dans les côtes, et il ne parla plus.

— Tu n’as rien fait, lui répondit Dak sans quitter les yeux de la route : rien du tout ! Tu as seulement tenté de nous faire avoir un petit accident d’auto. Juste ce qu’il fallait pour que M. Bonforte rate son rendez-vous. Si je n’avais pas remarqué que tu ralentissais pour te sauver la peau, tu pouvais très bien réussir. Seulement tu n’as rien dans le ventre, n’est-ce pas ? (Et Dak prenait un virage dans le hurlement des pneus avec le gyroscope qui s’affolait à rétablir l’équilibre.) Alors, qu’est-ce qu’ils font, Rog ?

— Ils ont renoncé.

— Bon !

Mais Dak ne ralentissait pas pour autant. Nous devions dépasser les trois cents kilomètres à l’heure.

— Je me demande s’ils sont prêts à nous attaquer à la bombe avec un homme à eux dans la voiture ? Tu crois mon gars, qu’ils te rayeraient des cadres, comme ça ?