Robert Heinlein - Double étoile

La Rolls m’attendait à l’endroit où je l’avais laissée. Je courus, la portière s’ouvrit, et j’eus la surprise de constater qu’elle ne contenait que Penny. Surprise, mais non pas désagrément. Et je criai :

— Alors, P’tite-Tête-Frisée, je suis reçu.

— J’en étais sûre, me dit-elle.

Je fis un moulinet avec ma baguette et lui expliquai comment désormais elle devrait m’appeler Kkkahjjjerrr (mais sans réussir à ne pas postillonner pour la dernière syllabe).

— Mais faites donc attention avec votre baguette, me dit-elle.

Je m’effondrai sur le siège à côté d’elle :

— Est-ce que vous savez comment on se sert de ce machin ? lui demandai-je.

J’étais depuis quelques secondes sous le coup de la réaction et je me sentais épuisé mais gai. Ce qu’il me fallait, c’était trois coups successifs de quelque chose de fort, puis un steak épais. Puis les articles des critiques.

— Je ne sais pas comment on s’en sert, mais faites attention.

— Je suppose qu’il suffit d’appuyer ici ?

J’avais joint le geste à la parole et découpé un joli trou rond de trois centimètres dans le pare-brise de la voiture, par où s’engouffrait l’air extérieur.

— Ahhhh ! fit Penny.

— Je regrette… Je vais la mettre de côté jusqu’à ce que Dak m’ait appris à m’en servir.

— Aucune importance, dit Penny en ravalant sa salive : Mais vous devriez faire attention à ce que vous visez.

Elle avait mis en marche, et je m’étais aperçu de ce que Dak n’était pas seul à insister lourdement sur la pédale.

— Mais qu’est-ce qui presse comme ça ? lui demandai-je. Il me faut un peu de temps pour préparer cette conférence de presse, vous savez bien. Vous avez apporté les papiers ? Et où sont les autres ?

(J’avais oublié jusqu’à l’existence du chauffeur que nous avions confisqué.)

— Les autres n’ont pas pu venir.

— Mais Penny, qu’est-ce qui est arrivé ?

Allais-je pouvoir tenir une conférence de presse livré à mes seuls moyens personnels ? Peut-être pourrais-je leur parler un peu de mon adoption, ça au moins ce ne serait pas du chiqué ?

— Monsieur Bonforte… Ils l’ont retrouvé.

Je ne m’étais pas encore rendu compte de ce que pas une seule fois elle ne m’avait appelé « monsieur Bonforte » depuis mon retour de l’adoption. Bien entendu. Puisque je n’étais plus lui. Puisque j’étais redevenu Lorrie Smythe, vous savez bien le garçon qu’on a loué pour le remplacer.

Je me rencognai, poussai un soupir, et tâchai de « relaxer ». Ainsi c’était fini, et nous avions réussi. C’était un poids de moins. Je ne m’en étais pas rendu compte. Mais vraiment. Jusqu’à la mauvaise jambe de Bonforte qui, brusquement, cessait de me faire mal. J’étendis ma main vers celle de Penny, sur le volant :

— Je suis bien content que ce soit terminé. Mais vous allez me manquer. Je m’étais habitué à la troupe. Enfin, les meilleurs tournées doivent s’arrêter. J’espère bien quand même que nous nous reverrons.

— Moi aussi, dit-elle.

— Dak aura mis au point une combine à la graisse de chevaux de bois pour me permettre de prendre place sur le Tom-Paine ?

— Je ne sais vraiment pas.

Mais elle pleurait. Penny en train de pleurer, et à propos de notre séparation. Pas croyable. Et pourtant… Il fallait découvrir. On pourrait croire en effet qu’étant donné mes traits et mes manières cultivées, les femmes me trouvent irrésistible. Hélas ! il en existe un grand nombre qui n’éprouvent aucune peine à m’être cruelles. Penny n’avait paru ne devoir aucunement se forcer pour ne pas me trouver irrésistible.

— Penny, pourquoi toutes ces larmes, mon chou ? Mais vous allez envoyer cette voiture dans le décor.

— Je n’y peux rien. Peux pas m’en empêcher.

— Alors mettez-moi de moitié dans l’affaire. Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous m’avez dit qu’on l’avait retrouvé. Mais rien d’autre. Il est bien vivant, n’est-ce pas ?

— Oui, vivant, mais on lui a fait mal.

Et elle se mit à sangloter et faillit lâcher le volant.

— Vous voulez que je conduise ?

— Ça ira. Et puis vous ne savez pas. Je veux dire que vous n’êtes pas censé savoir conduire.

— Des bêtises, je sais conduire et d’ailleurs ça n’a plus aucune importance…

Mais je m’interrompis. Et si ça avait encore de l’importance ? Au cas où l’on aurait abîmé Bonforte et que ça se voie, il ne pourrait apparaître en public. Pas un quart d’heure après son adoption par le Nid de Kkkah. Peut-être qu’il me faudrait quand même tenir cette conférence de presse alors que ce serait le véritable Bonforte qu’on introduirait en passager clandestin à bord ! Bon, très bien dans ces conditions ! Mais le temps d’un rappel après le baisser de rideau. Pas plus !

Elle ne savait pas. Ils n’avaient pas eu le temps de décider ou même d’y penser.

Mais déjà nous abordions la descente. Déjà les dômes en forme de bulles de Goddard-Ville se dressaient autour de nous :

— Allons, Penny, arrêtez la voiture et causons sérieusement. Il faut que je sache à quoi m’en tenir.

Le chauffeur, finalement, avait parlé. Avec ou sans épingle sous les ongles, je ne saurai jamais. Et il avait été remis en liberté avec son casque à oxygène et non sans. Les autres étaient retournés à Goddard-Ville, avec Dak au volant. Heureusement pour moi, j’étais au Nid de Kkkah à ce moment. Décidément, les navigateurs devraient être strictement empêchés de conduire autre chose que des astronefs. Ils avaient néanmoins réussi à atteindre la maison de la Vieille Ville que le chauffeur leur avait indiquée. C’était un quartier comme il en existe dans les ports depuis que les Phéniciens contournèrent l’Afrique, un lieu de rencontre pour bagnards évadés, filles, joueurs professionnels, et autres débris. Le genre de quartier où les agents ne s’aventurent jamais seuls.

Le chauffeur ne les avait pas trompés. A quelques minutes près. Le lit devait avoir été occupé sans interruption depuis au moins une semaine. La cafetière n’avait pas eu le temps de refroidir. Sur l’étagère, un dentier à l’ancienne mode que Clifton avait identifié comme appartenant à Bonforte se trouvait enveloppé dans une serviette. Mais Bonforte était absent, et ceux qui l’avaient enlevé, aussi.

Dak et les autres avaient bondi dehors, dans l’intention d’exécuter le plan primitif, qui consistait, l’on s’en souvient, à prétendre que le kidnapping venait de se produire, ce qui permettrait d’exercer une pression sur Boothroyd, simplement en le menaçant d’appeler le Nid de Kkkah à la rescousse. Mais l’on était tombé sur Bonforte dans la rue, avant même de quitter la Vieille Ville. Un pauvre clochard qui trébuchait, sale, une barbe d’une semaine, absolument hébété ! On ne l’avait pas reconnu. Si ce n’est Penny, qui les avait forcés à s’arrêter.

Là, elle se remit à sangloter, et nous faillîmes passer sous un train de marchandises qui s’acheminait, en décrivant une courbe, en direction d’un quai de chargement.

On pouvait supposer, raisonnablement, que les petits gars de la voiture qui était venue à notre rencontre – celle qui devait nous heurter – avaient rendu compte de leur échec à leur chef inconnu, et que ce dernier avait décidé alors que l’enlèvement ne servait plus leurs intentions. Malgré tout ce qu’on m’avait dit à ce sujet, je m’étonnais qu’ils ne l’eussent pas purement et simplement supprimé. Ce n’est que bien plus tard que je devais comprendre que la manœuvre avait été bien plus subtile et plus appropriée aux fins recherchées, et beaucoup plus cruelle, en fait, que l’assassinat.