Robert Heinlein - Double étoile

— Je vois ce que vous voulez dire… Eh bien, là aussi il y a une notion martienne dont il faut tenir compte. Une notion de « convenance » (en martien dans le texte). Comprenez bien : la mort est la seule excuse qu’on puisse admettre en cas d’obligation non remplie. Si l’on ne se contentait de le tuer, purement et simplement, on se contenterait de l’adopter à titre posthume. Après quoi le Nid de Kkkahgral, suivi probablement de tous les autres Nids martiens, se mobiliserait pour le venger. Il leur serait indifférent, oh ! parfaitement indifférent de savoir que la race humaine en entier doive mourir. Mais la mort de cet être humain unique, mort organisée en vue de l’empêcher d’être adopté, ça, c’est une autre paire de manches. Question d’obligation et de convenances, de « bonnes manières » ! La réaction du Martien à des circonstances données est automatique. On croirait un instinct. Mais non, bien sûr ! ce n’est pas l’instinct. Ils sont si incroyablement intelligents. Ce qui ne les empêche pas de faire les choses les plus stupéfiantes.

Il plissa le front et ajouta :

— Je souhaiterais parfois n’avoir jamais quitté le Sussex.

Le klaxon nous fit regagner en hâte les pressoirs à cidre. Dak avait manœuvré avec beaucoup de finesse. La fusée-navette de Goddard-Ville attendait au moment où nous nous mîmes en chute libre. Transbordement qui nous fit nous retrouver tous les cinq sur la fusée navette. Cinq, cela faisait juste le compte des couchettes. Dak avait prévu la chose. Le commissaire-résident, en effet, ayant exprimé le désir d’être admis à me rencontrer, en avait été dissuadé par le message de Dak, où il lui était communiqué que ma suite et moi aurions besoin de tout l’espace disponible.

J’eus beau faire de mon mieux pour essayer de distinguer le paysage, à la descente, rien à faire ! Je ne pouvais pas ostensiblement admirer le paysage en touriste alors que j’étais censé le connaître parfaitement et le pilote de la navette ne tourna que pour l’atterrissage, et à ce moment, j’étais trop occupé à revêtir mon masque à oxygène.

Sacré masque du type martien ! Il a bien failli me faire renoncer. Je n’avais jamais essayé de le mettre jusqu’à ce moment-là. Dak n’y avait pas songé. Moi-même je n’avais pas prévu que la question se poserait. Il m’était arrivé de revêtir la tenue de plongeur spatial et l’hydropneu et je pensais que ce serait à peu près la même chose cette fois-ci. Il n’en était rien. Le modèle favori de Bonforte était un Mitsubushi « Vent du Sud », à « bouche libre », qui envoie la pression directement dans les narines et comporte une pince à nez, des olives nasales, deux tubes qui aboutissent derrière les oreilles au surtendeur pendu sur la nuque. Je dois avouer que c’est là une jolie réalisation technique puisqu’elle permet de continuer à parler, à manger et à boire, etc., tout en portant masque. A condition bien entendu, qu’on y soit habitué.

Personnellement, j’aime autant me faire introduire les deux mains d’un dentiste dans la bouche !

L’ennui avec ce genre de truc, c’est qu’il vous faut exercer un effort volontaire sur les muscles obturateurs de la bouche ou alors vous produisez un bruit de bouillotte restée sur le feu, en raison de la différence de pression qui intervient. Heureusement, le pilote de la navette rétablit la pression moyenne de Mars alors que nous avions tous chaussé le masque. Ce qui nous laissa vingt bonnes minutes pour nous y habituer. Mais pendant un fichu quart d’heure, j’avais bien cru que les lampions étaient soufflés. Tout ça à cause d’une stupide petite invention du Concours Lépine ! Mais je me souvins en temps utile que j’avais porté ce masque cent et mille fois auparavant et que par conséquent j’y étais habitué autant qu’homme au monde. Un peu plus tard, j’y croyais déjà.

Dak avait réussi à m’épargner l’heure de conversation avec le commissaire-résident. Mais il n’avait pu m’en dispenser tout à fait. Le commissaire-résident nous attendait au débarqué de la navette. L’horaire minuté empêcha d’autres contacts avec les hommes. Il me fallait gagner aussitôt la ville martienne. Incroyable mais vrai, j’allais me sentir plus en sécurité avec les Martiens qu’avec les hommes.

Monsieur le commissaire Boothroyd appartenait au Parti de l’humanité, ainsi que toute son administration, mis à part quelques techniciens de l’administration civile. Mais Dak m’avait assuré qu’il y avait soixante chances sur cent pour qu’il fût en dehors de toute cette affaire. Selon Dak, toujours, il était honnête mais stupide. Dak ainsi que Rog Clifton estimaient également que le ministre suprême Quiroga, n’y était pour rien non plus. Et qu’il fallait attribuer les responsabilités de la chose à la fraction clandestine de terroristes à l’intérieur du Parti de l’Humanité dont les membres s’étaient baptisés « les Actionnistes », et qui, toujours selon mes sources, se trouvaient à la solde de respectables hauts financiers à l’affût de gains très substantiels. Pour ma part, j’aurais été bien en peine de distinguer un « actionniste » d’avec un « actionnaire ».

Mais je n’étais pas sitôt débarqué qu’une petite chose se produisit qui me fit me demander si l’ami Boothroyd était vraiment aussi stupide et honnête que Dak le pensait. Une petite chose. Une de ces petites choses qui vous perce de part en part, comme à l’emporte-pièce, le doublage le mieux conditionné du monde. J’étais ce qu’on appelle une « huile » en langage non protocolaire, et le commissaire-résident était venu à ma rencontre. Comme je n’occupais aucun poste officiel, à part un siège à la Grande Assemblée, mais que j’étais en voyage privé, on ne me rendait pas les honneurs. Boothroyd n’était suivi que d’un aide-de-camp et… d’une petite fille d’une quinzaine d’années.

J’avais vu sa photographie. Rog et Penny m’avaient soigneusement mis au courant. Je lui serrai la main. M’informai de sa sinusite, le remerciai de l’agréable souvenir que je gardais de mon dernier séjour et m’entretins de cette manière cordiale d’homme à homme où Bonforte excellait. Après quoi je me tournai vers la petite fille. Je savais que Boothroyd avait des enfants et que l’un d’eux devait atteindre à peu près l’âge de celle-ci. Mais j’ignorais, et Rog et Penny également sans doute, si je l’avais déjà rencontrée.

Boothroyd eut la gentillesse de voler à mon secours.

— Je crois que vous n’avez pas encore rencontré ma fille Deirdre, n’est-ce pas ?… Elle a tellement insisté pour venir.

Or, rien dans la documentation cinématographique ne m’avait montré la manière dont Bonforte traitait les jeunes personnes. Donc, il ne me restait qu’à être Bonforte. Bonforte, veuf du milieu de la cinquantaine, sans fils ni fille, ni neveux, ni nièces, sans expérience non plus des demoiselles de moins de vingt ans, mais qui avait l’habitude des rencontres et entretiens avec toutes sortes de gens. Et je la traitai comme si elle avait eu le double de l’âge qui était en réalité le sien. Non ! je n’allai pas tout à fait jusqu’au baisemain. Elle rougit, parut ravie.

Boothroyd, indulgent, lui dit :

— Eh bien, mais demande donc ce dont tu m’as parlé. Tu n’auras peut-être pas d’autre occasion de le faire.

Elle rougit encore un peu plus et parla :

— Monsieur, pourrais-je avoir votre autographe ? A l’école, les filles en font collection. J’ai déjà celui de M. Quiroga… Je voudrais bien avoir le vôtre aussi.

Et elle produisit un petit livre qu’elle avait gardé derrière le dos jusque-là.