Robert Heinlein - Double étoile

Clifton m’examina à la dérobée, puis se mit à jouer le jeu, ôta son cigare de sa bouche, me serra la main, et prononça très tranquillement :

— Je suis content que vous soyez de retour, Chef !

Clifton, petit homme chauve, d’un certain âge, faisait avocat d’affaires ou joueur de poker de grande classe.

— Rien de spécial pendant mon absence ? lui demandai-je.

— Non, Chef ! rien de nouveau ! J’ai passé les dossiers à Penny.

— Excellent !

Je tendis la main à Billy Corpsman. Mais il ne la prit pas. Au lieu de me la prendre, il se mit les mains sur les hanches, me dévisagea et poussa un sifflement entre les dents :

— Ex-tra-or-di-naire, s’exclama-t-il. Stupéfiant !… Hallucinant !… Je crois que nous tenons vraiment une chance d’emporter le morceau. (Il me regarda derechef, et recommença :) Allons, tournez-vous, Smythe… Bougez un peu. Que je vous voie marcher.

Il m’agaçait. Je ressentais le même agacement, j’en suis sûr, que Bonforte, devant ces impertinences, et, naturellement, cela se trahissait sur mon visage. Dak tira Corpsman par la manche :

— Suffit comme ça, Bill. Rappelle-toi ce que tu m’as promis.

— Va te faire foutre, ami, répondit Corpsman : est-ce que nous nous trouvons dans une pièce insonorisée, oui ?… D’ailleurs, je voulais seulement me rendre compte s’il était à la hauteur. Dites donc, Smythe, comment va votre martien. Vous le dégoisez un peu maintenant, non ?

Je répondis d’un seul mot de haut martien, un mot synthétique qui fait phrase et qui fait balle, et qui, en gros, signifie : « Les bonnes manières exigeraient sans doute que l’un de nous s’écartât à présent. » (Mais qui signifie, en fait, bien plus et mieux, de telle sorte que, quand on l’a lancé en défi, cela se termine en général par une ouverture de succession dans l’un ou l’autre Nid.)

Mais je suppose que Corpsman ne me comprit pas. Car il se contenta de cligner des yeux et de dire :

— Rien à dire Smythe, là… je m’incline. Vous nous avez jusqu’au trognon.

Mais Dak avait compris. Il prit Corpsman par le bras et il se fit insistant :

— Bill, je te répète que ça suffit comme ça. Tu es à mon bord, et c’est moi qui commande. Donc la consigne : on joue pour de vrai, à partir de maintenant. Plus de blague.

Et Clifton vint à l’appui :

— Et garde-le à l’œil, Bill. Il faut respecter la consigne. Rigoureusement. Ou alors, on risque le grabuge.:

Corpsman, accablé, haussa des épaules :

— Bon… ça va… d’accord ! Si on ne peut même plus vérifier maintenant. Après tout, c’est une idée de qui, je vous le demande un peu ? Et je réponds : C’EST UNE IDÉE DE JE. Oui, messieurs.

Puis il m’adressa un sourire en biais :

— Comment va, MONSIEUR Bonforte. Content de vous retrouver.

Il y avait une ombre d’emphase superflue dans sa façon de prononcer monsieur mais, sans ciller, je répondis à la volée :

— Bien content d’être là, Bill. Rien de particulier à me faire savoir avant de descendre ?

— Non ! je ne crois pas. Si ! Conférence de presse à Goddard-Ville après les cérémonies.

(Je le voyais surveiller du coin de l’œil l’effet de son annonce.)

— Excellent ! dis-je.

Dak intervint :

— Dis donc, Rog, qu’est-ce que tu en penses ? est-ce absolument nécessaire ? C’est déjà officiel ?

— J’allais ajouter, reprit Corpsman à l’adresse de Clifton, avant d’être interrompu par le capitaine ici présent qui a les jetons, j’allais ajouter que je puis m’en charger tout seul comme un grand et annoncer aux copains que le Chef est atteint de laryngite, à la suite des cérémonies. Ou alors, limiter la conférence de presse aux questions écrites. Mais étant donné qu’il tient si bien le coup, moi je serais d’avis de risquer la chose… Qu’en pensez-vous, monsieur… euh !… Bonforte ? Vous croyez que vous pouvez m’arranger ça ?

— Ça ne fait pas de question, Bill, voyons.

Et je me disais que si jamais je réussissais à traverser l’épreuve de martien sans encombre, il y aurait encore l’interrogatoire d’une bande de reporters à quoi il faudrait répondre jusqu’à ce qu’ils soient fatigués de me poser des questions insidieuses. Naturellement, j’avais bien attrapé la façon de parler de Bonforte. J’avais une connaissance suffisante de ses attitudes et de ses idées, et je n’avais qu’à ne pas me perdre dans les détails.

Clifton, cependant, Clifton semblait préoccupé. Il allait ouvrir la bouche, quand retentit le klaxon du bord puis une voix hurla :

— On demande le capitaine au poste de pilotage. On demande le capitaine. Moins quatre minutes, j’ai dit moins quatre minutes.

— A vous de vous débrouiller, dit Dak : il faut que j’aille passer les vitesses, là-haut. Il ne reste que le jeune Epstein dans le poste.

Et il bondit dehors.

— Eh, capitaine ! cria Corpsman, et il partit sur les talons de Broadbent.

Clifton alla refermer la porte laissée ouverte par Corpsman, revint vers moi et, terriblement sérieux mais très calme, me demanda :

— Alors, vous vous sentez de force à risquer la conférence de presse ?

— A vous de dire. Moi je suis volontaire.

— Ouais, fit-il : eh bien, si ça vous va, je suis d’avis d’essayer. A condition, bien entendu, de faire poser les questions par écrit. Et que je vérifie les réponses que Bill aura données avant que vous les remettiez aux intéressés.

— Parfaitement. Et si vous pouviez vous arranger de telle manière que je puisse les regarder une dizaine de minutes avant la séance, je pense qu’il n’y aurait aucun risque. Vous savez, je travaille très vite.

— Je crois, Chef. D’accord. Dès la fin des cérémonies, nous nous arrangerons pour que Penny vous passe les réponses. Vous vous arrangerez bien pour vous glisser au lavabo. Et vous y resterez tout le temps qu’il faut.

— Je pense que ça doit coller comme ça.

— Oui ! je crois… Je dois dire que je me sens rassuré depuis que je vous ai vu. Puis-je faire encore quelque chose pour vous ?

— Non ! je ne crois pas, Rog, merci. Si. Au temps pour moi. Je voulais vous demander, que sait-on de neuf sur lui ?

— Eh bien, pas grand-chose, à vrai dire. Non ! vraiment. Il est toujours à Goddard-Ville. Ça nous le savons. Nous en sommes sûrs. On ne l’a pas emmené hors de Mars ou même en banlieue. Au cas où tel aurait été leur plan, ils ont dû y renoncer.

— Mais alors ? Goddard-Ville n’est pas un endroit important, n’est-ce pas ? Pas plus de cent mille habitants ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ce qui ne va pas, justement, c’est que nous ne voulons pas admettre officiellement que vous… je veux dire, lui, ait été kidnappé. Une fois terminée cette histoire d’Adoption, on peut très bien vous mettre à l’abri et annoncer alors que l’enlèvement vient de se produire. Et faire démonter la ville boulon par boulon. La municipalité appartient tout entière au Parti de l’humanité. Mais il faudra bien qu’ils marchent avec nous, mais après l’Adoption, pas avant. Et vous verrez s’ils s’y mettront de bon cœur, vous n’aurez jamais rien vu de pareil, tant ils seront mortellement inquiets de remettre la main sur lui avant que le Kkkahgral entier ne leur tombe dessus et qu’on leur fasse tomber la ville sur la tête.

— On n’a jamais fini d’en apprendre sur le compte des Martiens et de la psychologie.

— Nous en sommes tous là.

— Écoutez, Rog, mm… Qu’est-ce qui vous conduit à croire que… qu’il soit encore vivant ? Est-ce que leur but ne serait pas atteint s’ils le tuaient purement et simplement. (Je pensais à part moi qu’il était si facile de se débarrasser d’un corps pour peu qu’on fût suffisamment déterminé.)