Arkadi Strougatski - Il est difficile d’être un dieu

Vaga posa enfin sa plume, se redressa et dit d’une voix grinçante : « Eh bien, voilà ! mes enfants, deux mille cinq cents pièces d’or en trois jours et nous n’en avons dépensé que mille neuf cent quatre-vingt-seize. Cinq cent quatre pièces d’or en trois jours, ce n’est pas mal, mes enfants, pas mal du tout … »

Personne ne bougea. Vaga quitta le pupitre, s’assit dans un coin et frotta vigoureusement ses mains sèches l’une contre l’autre.

« J’ai de quoi vous réjouir, mes enfants, dit-il. Nous allons avoir de beaux jours, des jours d’abondance … Mais il faudra se donner de la peine ! Et comment ! Mon frère aîné le roi d’Arkanar a décidé de traquer tous les hommes savants de notre royaume. C’est son affaire, et d’ailleurs qui sommes-nous, pour discuter ses augustes décisions ? Cependant, on peut et on doit tirer profit de cette décision. Et puisque nous sommes ses fidèles sujets, nous lui rendrons service. Mais puisque nous sommes aussi ses sujets de la nuit, nous ne laisserons pas échapper notre modeste part. Il ne s’en apercevra pas et sa colère ne tombera pas sur nous. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Personne ne remua.

« Il me semble que Piga a soupiré. C’est vrai, Piga, mon fiston ? »

Dans l’obscurité, on se trémoussa et on toussota.

« Je n’ai pas soupiré, Vaga, dit une grosse voix … Comment ce qu’on peut …

— On ne peut pas, Piga, on ne peut pas ! C’est vrai. Vous devez tous m’écouter en retenant votre souffle. Vous allez vous séparer en sortant d’ici, vous mettre au travail, un dur travail, et il n’y aura plus personne pour vous donner des conseils. Mon frère aîné, Sa Majesté, a promis par la bouche de son ministre, don Reba, d’assez belles sommes d’argent contre les têtes de plusieurs savants, en fuite ou cachés. Nous devons apporter ces têtes et faire plaisir au vieux. D’un autre côté, certains savants veulent échapper à la colère de mon frère aîné, et pour ce faire ne lésineront pas. Au nom de la charité et pour soulager l’âme de mon frère aîné du fardeau de méfaits superflus, nous aiderons ces hommes. D’ailleurs, par la suite, si Sa Majesté a besoin de leurs têtes, elle les aura. À bon marché, très bon marché … »

Vaga se tut et baissa la tête. Sur ses joues, des larmes séniles coulaient lentement.

« Je vieillis, mes enfants, dit-il d’une voix entrecoupée, mes mains tremblent, mes jambes fléchissent, la mémoire commence à me trahir. J’avais complètement oublié que, parmi nous, dans cette cage étroite et sans air, un noble seigneur qui ne s’intéresse pas du tout à nos petits calculs, s’ennuie. Je vais m’en aller. Je vais me retirer des affaires. En attendant, mes enfants, faisons nos excuses au noble seigneur … »

Il se leva avec effort, s’inclina très bas. Les autres aussi se levèrent et s’inclinèrent, mais avec une franche indécision, et même avec effroi. Roumata entendait craquer leurs cerveaux obtus et primaires dans leurs vains efforts pour saisir le sens des mots et des actes de ce vieillard courbé.

La chose était claire : le brigand profitait de l’occasion pour lui faire comprendre que l’armée de la nuit, dans le massacre en cours, avait l’intention d’agir aux côtés des Gris. Mais quand le moment venait de donner des ordres concrets, d’indiquer les noms et les dates des opérations, la présence d’un gentilhomme devenait pesante, pour ne pas dire plus, et celui-ci se voyait proposer d’exposer rapidement ses affaires, puis de débarrasser le plancher. Quel ténébreux vieillard ! Et effrayant avec ça. Pourquoi était-il en ville, lui qui la détestait ?

« Tu as raison, honorable Vaga, dit Roumata. Je suis pressé. Je dois cependant te faire des excuses, car je te dérange pour une chose sans importance. » Il était resté assis et les autres l’écoutaient, debout. « Il se trouve que j’ai besoin de ton avis … Tu peux t’asseoir. »

Vaga s’inclina et s’assit.

« Voici de quoi il s’agit, continua Roumata. Il y a trois jours, j’aurais dû rencontrer aux Glaives Pesants un de mes amis gentilshommes, un seigneur d’Iroukan. Mais je ne l’ai pas vu, il a disparu, je sais de façon certaine qu’il a franchi la frontière iroukanaise, peut-être sais-tu ce qu’il est devenu ? »

Vaga fit traîner sa réponse. Les bandits soupiraient et respiraient bruyamment. Le vieux s’éclaircit la voix.

« Non, noble seigneur, dit-il, nous ne sommes au courant de rien. »

Roumata se leva immédiatement.

« Je te remercie, honorable Vaga », dit-il. Il s’avança au milieu de la pièce et posa sur le pupitre un sac de pièces d’or. « Une dernière demande avant de te quitter. Si tu apprends quelque chose, fais-le moi savoir. » Il effleura son chapeau. « Adieu. »

À la porte, il s’arrêta et lança négligemment par-dessus son épaule :

« Tu as parlé des savants, tout à l’heure. Une idée m’est venue à l’esprit. Je sens que, grâce aux efforts du roi, dans un mois, à Arkanar, il ne restera plus un seul lettré. Or j’ai fait le vœu de fonder une université, dans la métropole, si je guérissais de la peste noire. Aie la bonté, quand tu ramasseras des lettrés, de m’en informer avant don Reba. Il est possible que j’en choisisse un ou deux pour mon université.

— Ce sera cher, prévint Vaga, d’une voix douce. La marchandise est rare, on se l’arrache.

— L’honneur vaut plus », dit Roumata avec hauteur en sortant.

Il serait très intéressant, se disait Roumata, d’enlever ce Vaga et de le ramener sur la Terre. Techniquement, c’est faisable. On pourrait le faire. Tout de suite. Que ferait-il sur la Terre ? Roumata essaya d’imaginer ses réactions. Dans une pièce lumineuse, dont les murs sont des miroirs, dont l’air conditionné sent la résine ou la mer, voilà qu’on jette une énorme araignée velue. L’araignée s’accroche au parquet étincelant, ses petits yeux méchants s’affolent, puis, que faire ? Par petits bonds de côté, elle se réfugie dans l’endroit le plus sombre, et reste là, tenant prêts ses chélicères venimeuses. Évidemment, le premier réflexe de Vaga serait de trouver des mécontents, et bien entendu, le plus bête des mécontents lui paraîtrait trop honnête et inutilisable. Il dépérirait, il en mourrait peut-être. Sait-on jamais d’ailleurs ? Au fond, la psychologie de ces monstres reste un mystère. Saint Mika ! Elle est bien plus difficile à démêler que la mentalité des civilisations non humanoïdes. Tous leurs actes peuvent être expliqués, mais il est bougrement difficile de les prévoir. Oui, il mourrait peut-être d’ennui, à moins qu’il ne s’adapte, ne se reconvertisse et ne finisse dans la peau d’un garde forestier, dans un parc naturel. Il a certainement une petite passion inoffensive qui, ici, le gêne, et qui, là-bas, donnerait un sens à sa vie. Il aime les chats, paraît-il, il en a toute une bande dans sa tanière, quelqu’un est chargé de s’en occuper, qu’il paie, bien qu’il soit avare et qu’il puisse se contenter de menacer cette personne. Mais que ferait-il sur la Terre avec sa monstrueuse soif de pouvoir ? Nul n’aurait pu le dire !

Roumata s’arrêta devant une taverne avec l’intention d’y entrer, quand il s’aperçut qu’il avait perdu sa bourse. Il était devant l’entrée complètement désarçonné (il n’avait jamais pu s’habituer à ce genre de choses, pourtant ce n’était pas la première fois), en fouillant toutes ses poches. Il avait emporté trois petits sacs de dix pièces d’or chacun. Le père Kin, le procurateur, en avait reçu un, Vaga un autre. Le troisième avait disparu. Ses poches étaient vides, les plaques d’or de la jambe gauche de sa culotte avaient été soigneusement détachées, le poignard de sa ceinture n’était plus là.