Stanislas Lem - L'invincible

Rohan et tous les hommes qui contemplaient, à présent déjà sans réagir, le spectacle que leur présentait l’écran, s’en rendaient compte. Les réserves énergétiques du Cyclope étaient pratiquement inépuisables, mais plus le feu ininterrompu de l’annihilation se prolongeait, plus, malgré ses protections puissantes, malgré les puissants miroirs de réflexion, une petite partie des températures stellaires se communiquait aux armes, revenait à sa source ; aussi devait-il faire de plus en plus chaud à l’intérieur de la machine. C’était pourquoi l’attaque était menée avec un acharnement qui ne faiblissait pas, c’était pourquoi elle était menée de partout à la fois, puisque plus les heurts successifs de l’antimatière et de la grêle des cristaux volant à leur perte se produisaient près des blindages de la machine, et plus fortement s’échauffaient tous les appareils. Aucun homme, depuis longtemps, n’aurait plus tenu à l’intérieur du Cyclope ; peut-être bien que son armure de céramique avait déjà viré au rouge cerise. Les hommes, dans le poste de pilotage, ne voyaient pourtant qu’une seule chose sous le dôme des fumées : le tourbillon bleu du feu palpitant qui, pas après pas, reculait vers l’entrée de la gorge, tant et si bien que l’endroit de la première attaque du nuage se dégageait, trois kilomètres plus au nord, révélant son sol grillé, effrayant, recouvert de couches de scories et de laves, avec, pendants, des rochers effrités, des touffes arrachées de buissons gris de cendres et, emprisonnés à l’intérieur, fondus en tas métalliques, les petits cristaux frappés par l’onde de chaleur.

Horpach fit débrancher les micros qui, jusqu’à présent, emplissaient le poste de pilotage d’un tonnerre assourdissant, et demanda à Jason ce qui se produirait lorsque la température, à l’intérieur du Cyclope, dépasserait le degré de résistance du cerveau électronique.

Le savant n’eut pas un instant d’hésitation :

— L’action du lance-antimatière sera arrêtée.

— Et les champs de force ?

— Non.

La bataille de feu s’était déjà déplacée dans la plaine, juste à l’entrée du ravin. L’océan d’encre bouillonnait, fumait, tourbillonnait et, avec des sauts infernaux, tombait dans l’entonnoir flamboyant.

— Ça ne va sans doute plus tarder …, dit Kronotos, dans le silence du spectacle tempétueusement agité mais privé de son, qui se déroulait sur les écrans.

Une minute s’écoula. Brusquement, l’éclat de l’entonnoir de feu baissa fortement. Le nuage le recouvrit.

— À soixante kilomètres de nous, répondit le technicien des transmissions à la question de Horpach.

L’astronavigateur fit sonner l’alarme. Tous les hommes furent appelés à leur poste. L’Invincible rentra la rampe, l’ascenseur et ferma ses sas. Un nouvel éclair apparut à l’horizon. L’entonnoir de feu était réapparu. Cette fois-ci le nuage ne l’attaqua pas ; à peine ses bords, saisis par le feu, s’embrasaient-ils que tout le reste commença à reculer en direction de la contrée des gorges, S’enfonçant dans leur labyrinthe plein d’ombres. Alors Le Cyclope, apparemment intact, apparut aux hommes qui regardaient. Il continuait à rouler à reculons, très lentement, tout en tirant sans discontinuer sur tout ce qui l’entourait : les pierres, le sable et les dunes.

— Pourquoi n’a-t-il pas arrêté son lance-antimatière ? s’écria quelqu’un.

Comme si elle avait entendu ces mots, la machine éteignit la flamme des explosions, tourna sur elle-même et se mit à rouler dans le désert avec une vitesse croissante. La sonde volante l’accompagnait d’en haut. À un certain moment, ils virent quelque chose : comme un fil de feu, se précipitant à une vitesse incroyable droit sur leurs visages ; avant d’avoir compris que Le Cyclope venait de tirer sur la sonde, et que ce qu’ils voyaient était la traînée des particules d’air annihilées sur la trajectoire du projectile, ils reculèrent instinctivement, tremblant comme s’ils craignaient que l’explosion ne jaillît hors de l’écran et n’explosât à l’intérieur du poste de pilotage. Immédiatement après, l’image disparut et l’écran se remplit d’une lumière grise.

— Il a démoli la sonde ! cria le technicien qui se tenait au pupitre de commande. Commandant ! !

Horpach fit lancer une seconde sonde. Le Cyclope était déjà si près de L’Invincible qu’ils le virent immédiatement, à peine la sonde avait-elle pris de l’altitude. Un nouvel éclair, et elle aussi fut détruite. Avant que l’image ne disparût, ils eurent le temps de distinguer leur propre vaisseau dans le champ de vision de l’appareil : Le Cyclope n’était plus qu’à dix kilomètres d’eux.

— Il est devenu fou ou quoi ? dit d’une voix nerveuse le second technicien.

Ces mots semblèrent ouvrir une porte dans l’esprit de Rohan. Il regarda le commandant et comprit que celui-ci pensait de même. Il avait l’impression que ses membres, sa tête, tout son corps étaient remplis d’un rêve de plomb, insensé et bourbeux. Mais des ordres furent donnés : le commandant fit lancer d’abord une troisième, puis une quatrième fusée. Le Cyclope les détruisit à tour de rôle, comme un tireur d’élite s’amusant à faire tomber des quilles.

— J’ai besoin de toute la puissance, dit Horpach, sans détourner la tête de l’écran.

L’ingénieur en chef, tel un pianiste plaquant un accord, frappa des deux mains sur les touches du tableau de commande.

— Puissance de départ dans six minutes, annonça-t-il.

— J’ai besoin de toute la puissance, répéta Horpach, toujours sur le même ton.

Alors, dans le poste de pilotage, un tel silence s’établit qu’on n’entendait plus que le ronronnement des transmissions derrière les cloisons émaillées, comme si un essaim d’abeilles y sortait de son sommeil.

— Le revêtement de la pile est trop froid …, commença à dire l’ingénieur en chef.

Mais alors Horpach lui fit face et, pour la troisième fois, sans élever davantage la voix, répéta :

— J’ai besoin de TOUTE la puissance.

Sans un mot, l’ingénieur tendit le bras vers l’interrupteur principal. Dans les profondeurs du vaisseau, les courts mugissements de la sirène d’alarme se faisaient entendre et, comme un lointain tambour, lui répondaient les pas des hommes courant à leur poste de combat. Horpach regardait de nouveau l’écran. Personne ne disait mot, mais à présent tous avaient compris que l’impossible s’était produit : l’astronavigateur se préparait à combattre son propre Cyclope.

Les voyants, en s’allumant, se mettaient en rangs tels des soldats. L’indicateur de la puissance dont disposait le vaisseau fit apparaître successivement sur le cadran des nombres de cinq, puis de six chiffres. Quelque part, une étincelle avait jailli d’un fil — on sentait dans l’air une odeur d’ozone. Dans la partie arrière du poste de pilotage, les techniciens communiquaient entre eux par signes convenus, montrant des doigts quel système de contrôle il fallait à présent mettre en marche.

La sonde suivante, avant d’être annihilée, montra le groin allongé du Cyclope qui se frayait un passage entre des alignements de rochers ; l’écran redevint vide une fois de plus, blessant les yeux de sa blancheur d’argent. D’un instant à l’autre, la machine allait apparaître en vision directe ; le bosco des radaristes attendait déjà près de son appareil dont la télécaméra extérieure avait été — sortie au-dessus de la proue du vaisseau, ce qui permettait d’agrandir le champ de vision. Le technicien des transmissions lança la sonde suivante. Le Cyclope ne semblait pas se diriger droit sur L’Invincible qui attendait, hermétiquement fermé, prêt au combat, sous le bouclier de son champ de force. De son sommet, à des intervalles réguliers, des télésondes s’envolaient. Rohan savait que le vaisseau pourrait supporter le choc de la charge d’antimatière, mais qu’il lui faudrait en absorber l’énergie, au détriment de ses réserves. La tactique la plus raisonnable, dans ces conditions, lui semblait être la mise de la fusée en orbite stationnaire. Il s’attendait à un tel ordre d’un instant à l’autre, mais Horpach se taisait, comme s’il comptait que, d’une façon incompréhensible, le cerveau électronique du Cyclope « reprendrait ses esprits ». De fait, tout en observant de dessous ses lourdes paupières les mouvements de cette forme sombre qui se mouvait sans bruit parmi les dunes, il demanda :