Franck Thilliez - AtomKa

Il y eut un long silence. Ils s’échangèrent de timides caresses, à peine osées. Ils auraient pu en rester là et s’endormir, mais Sharko ne parvint pas à s’empêcher d’aller au bout de sa pensée.

— Elle. Et s’il s’agit d’un garçon ?

Il serra les dents, conscient de sa bêtise. Dans l’obscurité, Lucie se redressa et souleva les draps violemment.

— Va te faire foutre, Sharko.

Elle partit s’enfermer dans la salle de bains.

Sharko l’entendit pleurer.

Le centre hospitalier des Adrets ressemblait à une gigantesque barre de granit accrochée à la végétation. Le complexe qui s’étendait sur plusieurs hectares abritait une vingtaine de bâtiments, de la gériatrie à la maternité, et faisait office de centre référent pour la région Rhône-Alpes tout entière. L’environnement était agréable, les montagnes enneigées dansaient tout autour, telles des prêtresses majestueuses.

Après avoir franchi un poste de garde — on contrôlait les accès aux parkings pour éviter les abus, surtout en saison touristique —, les deux flics se garèrent à proximité des urgences. Le centre hospitalier était immense, labyrinthique. Sharko, qui avait conduit sur les routes glissantes depuis l’hôtel, coupa le contact. Il lissa sa cravate couleur anthracite du bout des doigts.

— On va faire les choses calmement, dans l’ordre. Toi, tu vas en cardiologie pour obtenir des informations sur les opérations à cœur ouvert et l’hypothermie. Moi, je commence par les urgences, là où arrivent, je suppose, toutes les fractures. Je vérifie que les victimes des lacs sont bien toutes passées par ici et j’essaie de récupérer la liste du personnel de l’époque. Peut-être une identité ressortira-t-elle. On garde nos portables allumés.

Lucie embarqua la pochette bleue contenant les rapports d’autopsie. Tous deux sortirent et remontèrent le col de leurs manteaux. Des cristaux de gros sel crissaient sous leurs semelles, tandis que la fraîcheur de l’air leur piquait le visage. Vu la couleur du ciel, il était fort probable qu’il neige encore.

— Et évite de crier à tout-va que t’es flic, avertit Sharko. Notre homme peut être n’importe qui. S’il se trouve encore entre ces murs et s’il a effectivement tué Christophe Gamblin, il doit être à cran.

Elle acquiesça, enveloppée dans son manteau comme un rouleau de printemps. Sharko la tira jusqu’à lui et voulut lui donner un baiser, mais elle détourna la tête et s’éloigna. Seul, le commissaire contempla un temps le paysage dans un soupir.

— Conneries ! murmura-t-il suffisamment fort pour que Lucie puisse l’entendre.

Le professeur Ravanel dirigeait l’unité de chirurgie cardio-vasculaire, comprenant une trentaine de personnes. Debout dans un vaste bureau contenant putter et balles de golf dans un coin, Lucie lui tendit la main et se présenta rapidement.

Une fois l’effet de surprise passé, le chirurgien l’invita à s’asseoir poliment. La flic avait déjà patienté une heure dans le hall de l’hôpital et enchaîné deux cafés avant de le rencontrer. Aussi, sans entrer dans les détails de son enquête, elle lui demanda s’il avait entendu parler de Christophe Gamblin — il répondit que non — et de ces cas de « résurrection » dans les lacs d’Embrun et de Volonne, en 2003 et 2004.

— Pas spécialement, non. Je voyage beaucoup entre ici et la Suisse, où je dois bien passer la moitié de mon temps. Si mes souvenirs sont bons, à l’époque, j’opérais de l’autre côté de la frontière.

Il avait une voix forte mais posée, un peu comme son Sharko. Lucie avait placé la pochette bleue sur ses genoux, ainsi que son téléphone portable où venait d’arriver un SMS de sa moitié qu’elle lut du coin de l’œil : Point commun OK. Les 4 victimes hospitalisées ici. Je creuse. Et si tu fais toujours la gueule, tant pis.

La flic eut un sentiment de satisfaction et poursuivit ses questions.

— En quoi consiste votre spécialité, la cardioplégie froide, exactement ?

— On pourrait aussi l’appeler hypothermie thérapeutique. En temps normal, on ne peut pas opérer un cœur facilement, du fait de l’existence de contractions cardiaques et de mouvements respiratoires. On est donc obligé de ralentir fortement la fréquence du cœur, voire de l’arrêter. Mais, vous devez le savoir, cela est incompatible avec la vie, car les organes ne seraient plus irrigués par le sang et ils ne seraient par conséquent pas oxygénés.

Il poussa une plaquette de présentation vers Lucie. Des dessins clairs et colorés illustraient parfaitement ses propos.

— On procède alors à deux techniques complémentaires l’une de l’autre. D’abord, la circulation extracorporelle. Comme vous pouvez le voir sur le schéma, elle consiste à faire circuler le sang dans des tuyaux, à le refroidir, l’oxygéner et le réinjecter dans les artères. Cela permet de court-circuiter le cœur et les poumons, et de plonger le corps en hypothermie…

Lucie scrutait attentivement les dessins explicatifs. Le corps étendu, la poitrine ouverte. Les gigantesques machines, les cadrans, les bouteilles, les tuyaux qui suçaient la vie d’un côté et la recrachaient de l’autre. Elle souhaita profondément ne jamais avoir à subir ce genre d’intervention.

— … Ensuite, on va injecter un liquide riche en potassium et très froid — environ 4 °C — dans les artères coronaires, ce qui va provoquer un arrêt immédiat du cœur. On peut alors opérer le muscle en toute sécurité. La clé du processus résulte dans ces liquides froids — sang et solution de potassium — qui freinent considérablement les besoins en oxygène de l’organisme et limitent donc les risques.

Ravanel manipulait délicatement une lime à ongles, faisant preuve d’une dextérité extraordinaire. Lucie referma la plaquette, la posa sur le bureau et sortit son petit carnet de notes.

— Je suppose qu’il y a un rapport direct entre vos techniques de chirurgie et ces gens qui reviennent parmi les vivants après une grave hypothermie accidentelle ?

— Vous supposez bien. L’hypothermie thérapeutique s’inspire directement des phénomènes naturels. Dans les années 1940, on opérait sur des cœurs palpitants parce qu’il n’y avait aucune autre solution. C’était risqué et souvent voué à l’échec. On pensait d’ailleurs, à l’époque, que le froid accroissait les besoins en oxygène de l’organisme. C’est après avoir relevé des cas d’hypothermie lors de chutes ou de noyades en montagne que les chercheurs ont commencé à investiguer : et si le froid ne tuait pas mais, au contraire, plongeait le corps dans une espèce d’état de veille ?

Il tourna la tête vers la large fenêtre qui ouvrait sur un paysage splendide. Lucie apprécia la vue, ça changeait de Paris.

— Les exemples ne manquent pas, et ils nous viennent d’abord des plantes et des animaux. Ces résineux que vous voyez, accrochés aux flancs des montagnes, sont capables de survivre à des températures de plusieurs dizaines de degrés sous zéro, alors que la glace les pénètre jusqu’à leurs cellules les plus profondes. La grenouille du Canada est peut-être l’animal le plus extraordinaire qui soit en matière d’hypothermie. Elle se dirige volontairement vers les régions les plus glaciales pour ralentir son métabolisme. À ce moment, sa température corporelle tombe proche du point de congélation, si bien que si on la lâche au sol, elle se brise en morceaux. Pourtant, elle est capable de fuir un prédateur sur-le-champ. On cherche aujourd’hui à percer ses secrets.

Il parlait lentement, avec calme, et Lucie appréciait ce moment. Ravanel était le genre d’interlocuteur avec lequel elle se sentait à l’aise.