Marco Buticchi - Profezia

«Potremmo chiedere rinforzi a qualche amico potente», suggerì St Clair.

«Temo che ne troveremo ben pochi, anche se dobbiamo tentare tutto il possibile. I Cavalieri del Tempio sono trattati ovunque come appestati, e nessuno dei nostri presunti vecchi amici sarebbe disposto a darci nemmeno una piroga. Altro che una flotta.»

Il silenzio angosciato dei presenti fu improvvisamente rotto dalle grida delle guardie, che rimbombarono sotto le alte volte del castello: «De Ceillac e una decina dei suoi sono fuggiti».

Le ricerche ebbero inizio immediatamente e proseguirono ininterrotte per due giorni e due notti. Ma i fuggiaschi avevano un vantaggio incolmabile. Le guardie si erano accorte della fuga soltanto al cambio del turno, quando avevano trovato i loro colleghi in una pozza di sangue.

Bertrand e Luigi dovettero rassegnarsi all’idea che de Ceillac era riuscito a evitare la giusta punizione.

L’aria dell’Europa aveva risvegliato in Luigi la nostalgia del padre. Per questo chiese che la missione all’isola di Rodi per chiedere aiuto all’ammiraglio dei Cavalieri dell’Ospedale di San Giovanni — vecchio amico di Bertrand — fosse affidata a lui. Sarebbe partito con i primi venti della bella stagione passando per l’Italia, dove avrebbe sostato brevemente per recarsi a Piacenza a riabbracciare il padre.

Avrebbe condotto con sé la moglie e il figlio per affidarglieli, come lo stesso Lorenzo di Valnure aveva chiesto a Bertrand di dirgli. Durante il viaggio di ritorno avrebbe poi fatto di nuovo sosta a Piacenza per riportarli con sé a Roslin.

Bertrand de Rochebrune sarebbe invece partito di lì a poco per la Francia, dove riteneva di avere ancora diversi amici potenti.

New York. Giugno 1999

Tutto era cominciato quando Pat Silver aveva visto in una ricevitoria un terminale della US Gambling. Un’apparecchiatura estremamente semplice. Un lettore ottico leggeva le schedine giocate e immagazzinava i dati. A intervalli regolari, il terminale si metteva in contatto con il computer centrale e vi scaricava i dati protetti da un codice.

Ed era proprio a questo computer che Pat stava lavorando ormai da diversi giorni. Alla chiusura delle giocate, pochi minuti prima dell’estrazione, i dati giunti da tutte le ricevitorie venivano trasferiti su alcuni dischi ottici, poi inseriti nei computer addetti allo spoglio onde individuare le schede vincenti.

Silver entrò nell’appartamento affittato per l’occasione: un anonimo monolocale di periferia. Sul tavolo, vicino alla presa telefonica, c’era un terminale identico a quelli delle ricevitorie.

Silver si sarebbe inserito nel cervellone centrale durante le operazioni di raccolta dei dati, servendosi del codice di un negozio di liquori di Little Italy. Avrebbe inserito nel lettore ottico una sola schedina, ma con tutte le combinazioni possibili, ovvero con tutti i settanta numeri coperti da un pallino nero a penna. Se giocata davvero, quella schedina sarebbe costata quanto l’intero monte premi, ma aveva la matematica certezza di risultare vincente.

Era a quel punto che le cose cominciavano a complicarsi. Ammesso che qualcuno avesse davvero commesso la follia di giocare tutte le combinazioni, sarebbe bastato un controllo nella ricevitoria per scoprire che non esisteva un’entrata corrispondente alla colossale giocata, e che quella giocata non risultava nella memoria del terminale. Quindi la vincita sarebbe stata catalogata come irregolare, sempre che i responsabili della US Gambling Lotteries non avessero deciso di denunciare il fatto alla magistratura.

La scelta del negozio di liquori non era stata fatta a caso: Silver aveva lavorato alcune ore proprio al nuovo terminale che sarebbe stato collocato in quella ricevitoria, copiandone tutti i dati identificativi in un secondo terminale identico.

A questo punto aveva bisogno di due cose: accesso al computer centrale e tempo. Soprattutto tempo.

Nella tarda mattinata Derrick Grant ricevette una telefonata dal presidente delle Maritime Cruise Lines. «Siamo fortunati, avvocato. La Queen of Atlantis era completa, ma ieri una compagnia automobilistica giapponese ha dovuto disdire una vacanza premio per alcuni suoi dirigenti. Quindi si sono liberate quattro suite per una tappa nel Mediterraneo. Imbarco a Venezia il 15 luglio e sbarco a Genova il 30. Mi aveva detto che avete bisogno di quattro stanze, no?»

«Magnifica notizia, grazie. Quanto tempo ho per dare una risposta? Mi metto immediatamente in cerca dei miei compagni di università. Credo che basteranno tre giorni.»

«Faccia pure con calma, avvocato. Non dovremmo avere problemi a collocare comunque quelle suite.»

«Un’ultima cosa, Thomas. Se vuole posso parlarne con i suoi collaboratori, ma avrei bisogno di sapere il costo della crociera e l’itinerario. Sa, i miei amici…»

«Quando ne abbiamo parlato nel suo studio, le ho offerto un premio per i magnifici risultati che ha ottenuto, non uno sconto. Tra l’altro, la penale pagata dai giapponesi per la disdetta me l’ha fatta ottenere lei con i contratti tipo che ci ha elaborato.»

«Ma…»

«Nessun ma. Pensi a ricambiarmi con la prossima parcella. Per quanto riguarda l’itinerario… Ha carta e penna per prendere nota? Poi le manderò un fattorino con il materiale illustrativo.»

Nei giorni seguiti al litigio, Timothy si era mostrato particolarmente premuroso nei confronti di Maggie. Aveva persino ritardato il rientro a Washington per rimanerle accanto. Sembrava entusiasta dell’idea della crociera. Ma ormai Maggie temeva che nessun collante potesse più rimettere insieme i cocci del loro matrimonio.

Quando sentì squillare il telefono, pensò che si trattasse di una chiamata di lavoro per il marito. Invece sentì la voce di Derrick, che non le diede nemmeno il tempo di salutarlo, enunciandole d’un sol fiato le famose località che avrebbe toccato la Queen of Atlantis.

«Venezia, imbarco alle 14 del 15 luglio. Sosta tecnica a Bari e poi: Katakolon, Santorini, Mykonos, Rodi, Haifa, Ashod, Alessandria, Napoli. Rientro a Genova il 30 luglio. Vuoi maggiori particolari? Olimpia, piramidi egizie, Gerusalemme, Capri?»

«No, no, Derrick, che meraviglia. Timothy mi ha detto che sarebbe venuto volentieri anche lui in crociera e, se non ha cambiato idea…»

«Non ho affatto cambiato idea», disse Hassler, comparso improvvisamente sulla soglia del salotto. «Ho soltanto bisogno di sapere quando si parte. E il prezzo, naturalmente.»

«Niente!» gridò Derrick quando Maggie gli riferì la domanda. «Un omaggio al mio studio di quel volpone di Charles Thomas. Comincio a credere davvero di averlo assistito molto bene.»

«Oh, no, Derrick, non posso accettare.»

«Il mio cliente si offenderebbe. Ormai ha già avvertito il suo ufficio pubbliche relazioni che avranno a bordo una star della tivù americana. Di solito le paga profumatamente. Per lui sei un affare.»

«E tu sei un demonio, Derrick.»

«Non ho fatto niente. Non lo avrei mai immaginato neanch’io. Ma a caval donato… Eh?»

«Sì, certo, però… hai detto quattro suite. Chi sono gli altri?»

«Il nostro vecchio quartetto della Columbia, Maggie. Annie ha già detto di sì, e devo soltanto riuscire a contattare Pat. È difficile scovarlo, ma lascia fare a me.»

Per i primi due mesi dopo l’installazione, la US Gambling Lotteries aveva contrattato la presenza della squadra di tecnici, specialmente durante le operazioni di spoglio, momenti di grande delicatezza, trasmessi in diretta da diverse televisioni. Un qualsiasi intoppo avrebbe fatto perdere credibilità a tutto il sistema.

L’estrazione avveniva ogni sabato sera. Il turno di servizio di Pat Silver era fissato per il 3 luglio. Avrebbe finalmente potuto verificare se la sua trappola funzionava.