Джефри Арчър - Търговецът

Чарли махна патрона от пълнителя, остави на земята пушката и хукна подир сержанта.

— Ей, и не забравяй, можеш да поискаш да ти вържат очите. Жалко, че не пушиш — бяха последните думи на Томи, които Чарли чу, докато прекосяваше на бегом плаца.

Сержантът спря пред комендантството, а Чарли го настигна запъхтян точно когато вратата беше отворена от старши сержант, който се обърна към него и рече:

— Застани мирно една крачка зад мен, момче, и не говори, ако не те питат. Разбра ли?

— Тъй вярно, старши сержант.

Чарли мина с него през вестибюла и стигна при друга врата, на която пишеше: „Капитан Трентам, комендант“. Сърцето му биеше като обезумяло. Старши сержантът почука тихо.

— Влез — каза отегчен глас и двамата влязоха. Спряха на четири крачки от вратата, точно пред капитан Трентам.

Старши сержантът изкозирува.

— Както заповядайте, водя ви редник Тръмпър, номер 7312087 — ревна той, макар че бяха най-много на метър от коменданта.

Той вдигна очи от писалището.

— А, да, Тръмпър. Сещам се, фурнаджийчето от Уайтчапъл. — Чарли понечи да го поправи, но Трентам се извърна и погледна през прозореца — явно не очакваше отговор. — Старшината те наблюдава от няколко седмици — продължи комендантът — и смята, че можеш да бъдеш повишен в младши ефрейтор. Да ти призная, имам съмнения, но наистина съм съгласен, че от време на време трябва да повишаваме в чин някой доброволец, за да поддържаме бойния дух в редиците. Нали, Тръмпър, ще поемеш тази отговорност? — добави той, но пак не си направи труда да погледне Чарли.

Младежът не знаеше какво да отговори.

— Да, коменданте, благодаря ви, коменданте — рече старши сержантът и пак ревна: — Кръгом! Ходом марш, леви, десни, леви, десни.

След десет секунди младши ефрейтор Чарли Тръмпър от Кралския стрелкови полк се озова на плаца.

— Младши ефрейтор Тръмпър ли! — ахна невярващо Томи, щом научи новината. — Това означава ли, че трябва да ти козирувам?

— Не ставай за смях, Томи — ухили се Чарли, след което приседна на крайчеца на леглото и заши върху ръкава на униформата си една нашивка.

На другия ден десетимата души, от които се състоеше поверената му част, съжалиха, задето предишните четиринайсет години той е ходел рано-рано всяка сутрин на уличната сергия. Чарли не ги оставяше на мира, държеше всичко да е безупречно: и строевата подготовка, и ботушите, и униформите, и обучението по стрелба, и ги притискаше все повече и повече. Най-горд обаче бе през единайсетата седмица, когато излязоха от казармата и отидоха в Глазгоу — там Томи спечели първа награда по стрелба с пушка, като победи всички офицери и редниците от седем други полка.

— Ти си ни гений — възкликна Чарли, след като полковникът поднесе на приятеля му сребърната купа.

— Съмнявам се в цял Глазгоу да има джебчия, който да ми стъпи и на малкия пръст — беше единственото, което Томи каза по въпроса.

Тържественият преглед на полка се състоя в събота, двайсет и трети февруари 1918 година, накрая по плаца мина и частта на Чарли, която маршируваше в такт с военния оркестър. Чарли за пръв път се почувства воин, макар че Томи пак си приличаше на чувал с картофи.

Когато прегледът завърши, старшина Филпот ги поздрави и преди да ги освободи им съобщи, че до края на деня са в градски отпуск, но трябвало да се приберат в казармата и да са по леглата най-късно в полунощ.

Доброволците за последен път се пръснаха из Единбург. Томи отново взе нещата в свои ръце и поведе единайсети взвод от кръчма на кръчма — всички се изпонапиха и накрая се озоваха в любимата си пивница „Доброволецът“ на Лийт Уок.

Десетимата щастливи редници наобиколиха пианото и докато обръщаха халба след халба, запяха „Прибери неприятностите в раницата“, сетне подкараха целия си репертоар, който не бе особено богат, та се наложи да повтарят песните. Томи, който им пригласяше с устната хармоника, забеляза, че Чарли не може да откъсне очи от кръчмарката Роуз, която, макар че отдавна бе прехвърлила трийсетте, се задяваше с всички млади новобранци подред. Томи се отдели от групата около пианото и дойде при приятеля си, седнал на тезгяха.

— Хвърлил си й око, а, мой човек?

— Да, но нали ти ходиш с нея — отвърна Чарли, все така зяпнал дългокосата блондинка, която се преструваше, че не ги забелязва.

Направи му впечатление, че блузата й е разкопчана повече от обикновено.

— Чак пък да ходя! — възкликна Томи. — А и съм ти длъжник заради счупения нос. — Чарли прихна, когато другият младеж добави: — Я да видим дали ще го уредим.