Bernard Werber - L'Arbre des possibles

Son écorce marbrée était recouverte de bosses et de cicatrices.

Un écureuil, sentant que les humains regardaient dans sa direction, fila vers les cimes aux branchettes fines mais aux feuilles larges destinées à capter les rayons du soleil et assurer la photosynthèse. Une mésange commença aussi à s'inquiéter, craignant que les humains ne s'intéressent à la cache de son nid: ses œufs n'étaient pas encore éclos. Elle décida pourtant de ne pas céder à la panique. Après tout, les humains ne mangeaient plus d'œufs de mésange. Elle se fit sentinelle, immobile dans les feuillages.

C'est mon grand jour.

Avec beaucoup de délicatesse, Sylvia Ferrero implanta des pinces dans l'écorce. Des pinces aux bouts métalliques reliées à des fils électriques, eux-mêmes reliés aux machines à cadrans, elles-mêmes reliées à l'ordinateur portable.

Isidore expliqua posément aux deux policiers qu'en 1984, son ami, le professeur Gérard Rosen, de l'université de Tel-Aviv, spécialiste de l'irrigation, de la lutte contre la désertification et de l'observation des comportements végétaux, s'était aperçu que les plantes réagissaient aux stimuli extérieurs.

– Il a eu l'idée de placer des électrodes sur l'écorce puis, en les branchant à un galvanomètre sensible aux changements infimes de résistance, il a pu mesurer l'action de ces stimuli sur le comportement des arbres. Dans la Bible, on parle du «buisson ardent», lui pense qu'il s'agit plutôt d'une parabole pour un «buisson parlant». Au début, lors de ses premières expériences, il a confronté des fleurs à des musiques différentes, du hard rock au classique. Il a ainsi constaté qu'elles appréciaient Vivaldi.

– Comment a-t-il pu vérifier cela? demanda le policier, un peu incrédule.

– Comme pour nous. À l'état de repos, nous présentons une résistance électrique de 10 sur 20. Lorsque nous sommes calmes, elle baisse à 5, et si nous nous excitons, elle peut monter à 15. Quand la musique leur plaisait, les plantes du professeur Rosen se calmaient et donc l'aiguille du transcripteur descendait sous 10. Lorsqu'elles se sentaient agressées, on constatait des pics. Comme si elles étaient irritées et souhaitaient que toutes ces manipulations cessent… Le professeur Rosen a ensuite eu l'idée d'exposer des plantes à toutes sortes d'autres éléments. Le froid, le chaud, la lumière, l'obscurité, la télévision.

– Mais elles n'ont pas d'yeux, s'étonna le policier.

– Elles perçoivent à leur manière le monde qui les entoure. Un jour, alors qu'un acacia était branché sur des électrodes et que le professeur Rosen préparait sa manipulation, il a effectué un faux mouvement et s'est blessé.

«Pour en avoir le cœur net, Gérard Rosen a renouvelé l'expérience en tranchant un morceau de viande à proximité. Rien. Comme si l'arbre savait que cette chair était déjà morte. Il a plongé une fleur dans de l'oxygène liquide. La plante a réagi et est montée à 13. Il a ensuite jeté tout près une autre plante dans de l'eau bouillante: 14. Il a introduit de la levure dans l'eau bouillante: 12. L 'acacia percevait la mort de la levure.

– La levure! C'est vivant?

– Bien sûr. Le scientifique s'est alors entaillé avec un rasoir devant la plante et celle-ci a aussitôt présenté le même petit pic à 12. Pour elle, des cellules humaines tuées ou des levures cuites sont deux actes de violence qui l'exaspèrent. C'est de la mort auprès d'elle. Malheureusement, Gérard Rosen n'a pas pu se déplacer jusqu'ici aujourd'hui mais il nous a délégué sa principale assistante, Sylvia.

Le vent bruissa dans les ramures alors que, soudain, l'air devenait plus frais.

– Cet arbre a vu le crime puisqu'il s'est déroulé sur ces lieux. Ses «sens d'arbre» ont perçu le meurtre. Ce végétal sait ce qui s'est passé mais ne peut pas l'exprimer. Nous allons essayer de l'aider à nous dire quelque chose.

C'est un instant historique.

Les êtres mobiles à sang chaud multiplièrent les pas autour de l'arbre, écrasant sans s'en apercevoir certaines de ses petites racines affleurantes.

– J'ai décidé, donc, de tenter l'expérience ici, expliqua Isidore Katzenberg.

– Pourquoi tant d'efforts dans ce cas particulier? s'enquit le policier.

– Anaïs était de ma famille. Je suis son oncle.

– Puisque vous entreteniez un lien familial avec la victime, vous n'avez pas le droit d'enquêter, signala Marie-Natacha qui n'avait pas oublié ses cours à la fac de droit. Je veux un avocat!

– Je ne suis pas policier, mais journaliste scientifique. En conséquence, je ne fais que poursuivre une enquête criminelle. Allez-y, Sylvia.

La jeune femme en blouse blanche régla les boutons du galvanomètre, contrôla ses cadrans et annonça:

– Il est à… Attendez… Il est à 11. Cet arbre est plus «nerveux» que la moyenne.

– Très bien, mais maintenant, vous faites quoi? demanda l'inspecteur.

– Il faut interroger ce témoin.

– Vous n'avez qu'à le torturer. Coupez-lui les branches. Il finira par parler, persifla Marie-Natacha. Ou encore brûlez-lui les feuilles.

Dix minutes plus tard, Sylvia installait un haut-parleur collé contre l'écorce et lui faisait écouter du hard rock. Thunder Struck de AC/DC, précisément.

L'arbre monta à 14.

Le Printemps de Vivaldi. L'arbre descendit à 6.

– C'est un grand sensible mais au moins, nous savons que notre système fonctionne.

Le policier se demanda s'il ne rêvait pas. Le témoin serait un arbre! La gêne manifeste de Marie-Natacha le troublait cependant.

Isidore se concentra. Il présenta une photographie d'Anaïs à une excroissance du végétal qui pouvait passer pour un œil.

– Alors?

La scientifique effectua plusieurs réglages.

– 11, regretta-t-elle.

Les policiers détachèrent Marie-Natacha, et Isidore lui demanda de toucher l'écorce.

– Verdict?

Un instant d'attente et Sylvia annonça:

– 11 encore.

Non. Non. Je ne vais pas échouer si près du but. Il faut que j'exprime quelque chose.

Penser à des souvenirs traumatiques.

Un pivert qui me percute un jeune rameau.

Un écureuil qui me vole mes glands.

Une tempête qui me déstabilise. La terrible tempête de décembre 1999 qui m'a fait vaciller et a déraciné tant de mes amis!

– Je crois que nous perdons notre temps. Et puis pourquoi se concentrer sur cet arbre en particulier? Il y en a d'autres aux alentours, remarqua le policier.

– Cet arbre-ci est situé juste devant la clairière où l'on a retrouvé les corps.

– Je sais qu'il sait, reprit Isidore. Il nous faut seulement trouver le moyen de communiquer avec lui. C'est comme si nous cherchions à discuter avec des extraterrestres. Nous devons trouver son mode de langage.

– Si ce n'est que lui, il est végétal, il n'a pas d'oreilles et pas de bouche, alors que les extraterrestres en possèdent peut-être, objecta le policier.

– Je vais tenter de lui parler.

– Ah, j'adore cette scène! dit Marie-Natacha, retrouvant peu à peu son aplomb. C'est vraiment impayable!

Elle exagéra son rire. Les autres, en revanche, s'efforçaient de ne pas se départir de leur concentration.

– Reconnais-tu cette fille?

Parfaitement. Oui, c 'est elle.

Ils attendirent.

C'est elle. Arrêtez-la.

Elle a aussi tué Charlotte.

Tout ça pour leurs maudits diamants. Comme si le monde minéral pouvait ressentir quelque chose.

– Toujours 11. Il ne paraît rien exprimer de particulier lorsqu'on évoque l'enquête.

Isidore présenta des objets ayant appartenu à Anaïs et qui conservaient encore son parfum.