Винс Флин - Орион

— Е, това не променя факта, че не бях гостоприемен. Грешно беше от моя страна да се държа така и поради тази причина бих искал да му се извиня. Всъщност… мисля, че трябва да го вземете с вас следващата седмица. Америка му дължи благодарност и аз бих искал да му я изкажа лично.

— След като толкова настоявате, господин президент, мисля, че полковник Фридман ще бъде поласкан от подобна чест.

— Добре тогава… кажете на полковника, че ще очаквам лично да му благодаря следващата седмица. Сега трябва да вървя. — Президентът още веднъж изслуша благодарностите на Голдберг и затвори.

Кенеди се усмихна широко. Рядко показваше чувствата си.

— Перфектно беше, сър.

Белият дом, понеделник вечерта

Президентът беше прекарал последните четири часа в опити да успокои шефката на кабинета си, че постъпва разумно, като прави обръщение към нацията от залата за пресконференции в Белия дом. Джоунс искаше да го снимат зад бюрото му в Овалния кабинет. Искаше да чете внимателно написана реч по аутокюто, за да няма място за грешки.

Хейс бе против. Епохалните речи, тези, които печелят хората, се произнасят без предварителна подготовка, идват отвътре, от сърцето. Всеки специалист по връзки с обществеността щеше да го посъветва да прочете речта си, но Хейс знаеше, че хората искат да видят у управляващия човека, не робота. Довечера щеше да се държи пред камерите като обикновен човек. Нямаше да крие емоциите си.

Президентът беше сам в Овалния кабинет. Използваше времето да събере мислите си, преди да застане пред обективите. Надраска набързо основните изречения. Като в примерен сценарий очерта първо, второ и последно действие. Фактът, че победата беше пълна, му помогна невероятно много. Рап и „Делта“ се бяха върнали живи и здрави в Саудитска Арабия с ядрените заряди. Всички екипажи на самолети и членове на Специалните части също бяха невредими. Критиците у дома и по света го хулеха за бомбардировките. С намеци или с преки нападки те казваха едно и също нещо — че е бомбардирал Саддам за политическо прикритие. След няколко минути щяха да му правят мили физиономии.

Почукване на вратата прекъсна мислите му.

— Влез!

Влязоха Кенеди и Анна Райли, видимо притеснена. Хейс си представи как са се изненадали в Ен Би Си и са се зачудили защо ли президентът е поискал лична среща с тяхната кореспондентка от Белия дом само минути преди обръщението си към нацията.

— Заповядайте. — Хейс посочи канапетата пред камината. — Анна, Айрини ми каза, че си имала много трудна седмица.

Анна само кимна. В интерес на истината не беше трудна, а направо адска. Сякаш Милано не беше достатъчно, трябваше да се оправя с многобройните обаждания на роднини, приятели и колеги, след като конгресменът Ръдин показа по националната телевизия фотография на Мич. Сега целият свят го смяташе за убиец.

— Е — продължи президентът, — след всичко, което преживя, си мислех, че заслужаваш да ти кажа някои неща, преди да направя изявление пред колегите ти. — Хейс замълча за кратко и после започна да описва събитията от последната седмица на шокираната Райли.

Белият дом, залата за пресконференции, понеделник вечерта

Президентът Хейс скочи на трибуната в средата на брифинг-залата с младежка пъргавина. Айрини Кенеди, генерал Флъд, министърът на отбраната Кълбъртсън и съветникът по националната сигурност Хейк застанаха зад него, пред сините завеси. Шефката на кабинета му и прессекретарката останаха отстрани. Хейс изглеждаше внушителен и уверен.

Президентът огледа претъпканата с репортери малка зала.

— Днес дадох заповед на нашите сили в Персийския залив да нападнат Ирак — поде бавно. — Не информирах съюзниците ни преди започването на военната операция. Уведомих само няколко членове на моя кабинет и шепа сенатори и конгресмени. Направих го нарочно и ако имате малко свободно време, ще ви обясня какво целях със запазването на атаката в такава строга тайна.

Президентът направи пауза, за да отпие глътка вода. Искаше напрежението да се нагнети.

— За никой от нас не би трябвало да е изненада, че Саддам Хюсеин отдавна се опитва да се сдобие или да си направи оръжия за масово поразяване. Е, миналата седмица се сблъсках с ужасяващата действителност. Информираха ме, че на Саддам му остава по-малко от месец до сглобяването на готови за използване ядрени оръжия. — Президентът замълча и огледа притихналата зала. — Изглежда, през последните няколко години е изграждал тези ядрени оръжия с помощта на Пак Чоу Ли, севернокорейски ядрен физик.