Кузьма Катаєнко - Живі зустрінуться

— А чого томилися цілу днину? Сидіти тут одна суєта. І кого боялися? Кадета немає.

— Кадети поруч, — мовив Жалоба. — Бачите церковку? Там вони. Греблю стережуть. А тут лише дозори. На греблі одна наша сотня бій розпочне, а ми тут проскочимо непомітно. Неждано з'явимося під Новобалківською. Заради цього так і робилося...

Від річки повіяло вогкістю. Комарі зрідка дзвеніли. Іванко здогадався, що мілка річка має мало води й комареві ніде подітися. Праворуч, коло греблі, на великому шляху шугнула вгору ракета. Злетіла високо й розсипалася дрібними скалками. Зразу ж коло мосту зчинилася стрілянина.

Жалоба тронув коня й зник в очеретах. Іванко дав повід, і його кінь рушив слідом. Дно річки з берега висохло і тільки на середині залишилась вузенька смуга води, яка не діставала стремена. За очеретами забіліли чималі качани капусти. Вони хрумтіли під копитами. Іванко проскочив повз хату-мазанку й опинився на хутірському вигоні. Коло широкого шляху, що сірим полотнищем простягся в далечінь, стояв Жалоба, наказував:

— На дорогу лаштуйся колоною!

Чорна маса кінноти витяглася товстою стрічкою. Жалоба виїхав наперед, махнув рукою. Колона зірвалася з місця й поскакала на захід. Вітер свистів у вухах. Іванкові здавалося, що тільки почали бігти, як колона зупинилась. Жалоба під'їхав до Луняки, наказав:

— Гавриле, бери дві сотні й веди до річки. Тут недалеко три високі могили. Туди й гармати направили. Займи позицію перед гарматами, аби ненароком не налетіли кадети. Пильнуй гармати, Гавриле.

За півверсти показалися могили. За ними, мов скло, блищала річка. Місяць лиш піднімався на зоряне небо. На могилах бовваніло по гарматі, темніли садки. У станиці ні вогника, ні голосу. Лише гучно квакали жаби.

— Сплять кадети. То кругло нам, — прошепотів Луняка.

Час повільно стікав. Іванко вдивлявся в сутінь, чекаючи на ворога, але всюди тиша. Хлопець навіть здригнувся, коли гучно пролунав дзвін. Прогув тричі й затих:

У небо шугнула червона ракета. Якусь мить висіла поруч з місяцем, ніби зачепилась за його ріг, потім розсипалася зливою зірок. У ту ж мить вдарили гармати на могилах. Снаряди рвалися над хатами й гарячими уламками сипалися на дахи. Запахкотіли гвинтівки, зацокали кулемети. У станиці завили собаки, закричали люди. Гуркіт бою посилювався щохвилини, але перед могилами ворог не з'являвся.

Коли над станицею сходило сонце, назустріч йому з різних кінців станиці підіймалися хмари диму. Він густо слався над землею, насовуючись на річку. Із хмари диму нараз вискочив Дикун, закричав до бійців:

— Товариші, до зброї! Наше діло кепське. Ми майже здолали кадета, як раптом підійшла нова орда. Треба допомогти Жалобі. До зброї, хлопці! Готуйсь!

— Як із гарматами? — запитав Луняка. — Жалоба наказав тут стояти.

— Не турбуйся, кадети сюди не прийдуть. А якщо прийдуть, вже нас не буде. Лаштуйся!

Бійці заметушилися. Луняка кидав з гарби скрині набоїв, наказував бійцям брати побільше. Не дочекавшись, доки всі стануть до лави, підбіг Дикун:

— За мною, орли!

Іванко біг, ледве встигаючи за прудким Дикуном. Поруч важко відсапувався Луняка. За спиною гупотіли двісті чонівців. Дикун зупинився на луговині, вкритій рожевими квітами кермеку та рожі, що вихопилась поверх притоптаного жита. По двох боках луговини сходилися вулиці. З третього стояли густі очерети. Показуючи на ближню вулицю, Дикун попередив:

— Товариші, за тими садами точиться запеклий бій. Наші видихаються. Ось-ось відступлять за луговину, до церкви. Ваше місце — засада в очеретах. Не показуватись, Але як тільки за нашим сунеться кадет — стріляйте.

Бийте до останнього набою. Знайте: ви наша надія. За вами у нас нікого немає. Тільки гармати та панцирник. Займай позицію. Перемоги вам!

Дикун зірвався з місця й побіг туди, до точився бій.

Земля в очеретах вогка, слизька. Луняка рив шанець: загнав лопату під кучугуру, вивернув її з корінням і поклав перед собою. До бійців гукав:

— Хлопці, не лінуйся! Накидай у голову повище. Не шкодуй рук, то вціліє голова!

Через очерети, виючи та стогнучи, пролітали гарматні снаряди. Командир гармашів сидів недалеко від Іванка, на старій вербі, що одиначкою росла на острівці серед очеретів, і кричав до телефонної трубки:

— Батарея, випалом! Трубка сімдесят. Приціл вісімдесят п'ять. Вогонь!

За очеретами на могилі товсті жерла гармат рвали небо. Земля під Іванком тряслася, ніби він лежав на шкурці з киселю, а не на тверді. Ледве стихала луна вибуху, як командир знову кричав до рурки: