Кузьма Катаєнко - Живі зустрінуться

По дворах снували конармійці в шоломах із синіми зірками. Десятки осідланих коней стояли біля парканів. У деяких дворах виднілися кулеметні тачанки. На церковному майдані коло чавунної мережаної огорожі стояли гармати.

У Жалоби повеселішало на серці. Бачив, що сюди підійшла велика червона сила. Він широко розправив плечі й підняв голову.

— Молодець, — похвалив командарма. — Вчасно зібрав козацтво. Сурйозно діє!

На середині майдану чонівців зустрів кремезний командир, Руді вуси закручені кільцями. Він сидів на буланому коні. Звівши кулак, наказував:

— Командир загону, до мене!

Жалоба стрибнув з гарби, поспішив назустріч, доповів:

— Загін ЧОНу та рештки кавдивізії Меєра прибули. Доповідає...

— Не треба, батьку Жалоба. Пізнаю старого вояку. Маю надію, що й ти не забув Ковтюха?

— Не забув.

— Мені Дикун розповів, яка в тебе сила. Знаю, що загін твій добре помололи білі. Приймай, батьку, нове завдання.

— Слухаю.

— Займай позицію на захід сонця за Тимошівською, понад залізницею. Надішлю три гармати. Білі спробують там нас куснути, так ти тримайся. Сил у нас мало, але скоро прибудуть. До місця вас супроводитиме мій ординарець.

— Не треба, Єпіфане. Сам дорогу знайду, Тут, вважай, ми дома.

— Ну, щасти вам, товариші, перемоги! — вигукнув Ковтюх і погнав коня через майдан.

Загін рушив вулицею на захід і через годину прибув на місце.

Високий залізничний насип з жовтої черепашки здався Іванкові м'якшим за мамині перини. Як тільки долинула команда: «Лягай! Відпочинь!»— упав і незчувся, коли заснув. Опівночі його збудив Стасюк.

— Вставай! Годі спати. Підеш до секрету з Тишком та Устименком: Устименко за старшого. Іди. Хлопці ждуть.

Устименко стояв на залізничних рейках, дивився на схід. Тишко сховався під насип. Пригнувши голову до колін, жадібно ковтав, дим.

— Ось Іванко прийшов, — промовив Юрко до Тишка. — Кидай палити. Ходімо.

— Хвилинку, — просився Тишко. — Почекай. Дотягну — й підемо. Там же не дозволиш усю ніч. Знаю, який ти, — докурив цигарку й затоптав недопалок.

Вони мовчки спустилися з насипу, за яким у півсотні кроків широченна, як річка, виїмка, з якої брали грунт для насипу. Вся вона поросла кугою, повна води. Устименко попередив:

— Хлопці, йти тихо.

Вода була мілка, а дно замулене, ноги грузли до колін. Брели, потім вилізли на сухе й пішли поміж копицями, їх склали ще в червні. Дощі прибили копиці до землі, вони обросли густим мишієм.

— Е-ех, проростає хліб, — зітхнув Іванко і змовк, сам злякався своїх слів. Ворог міг бути недалеко, десь поруч. Винувато подивився на Устименка, чекаючи на докір, але той змовчав. Так пройшли більше як півкілометра. Устименко зупинився.

— Погане для війни місце — степ. Знайомий осетин казав: «Бог покарав Кубань. Не дав їй жодної гори, де можна зробити засаду».

— Засліпили гори очі тому знайомому,— промовив Іванко. — Та немає на світі місця, кращого за наші степи. Дивишся на них і бачиш увесь білий світ. Степ годує все живе. Кажеш, заховатись ніде? А копиці навіщо?

— У них і сховаємось, — погодився Устименко. — Дивіться ж, не спати. Інакше лишимося без голів, і загонові буде круто. У мене шило. Хто засне, вколю.

Ніч минала спокійно. Ні в степу, ні в Тимошівській жодного пострілу. І червоні, і білі прислухалися, слідкували, вичікували. Коли стало світати, Устименко вибрався з-під копиці, поклав шило в кишеню.

— Ну, хлопці, ми завдання виконали. Пішли до своїх.

Луняка дрімав. Зачувши кроки, підняв голову, потім

вискочив з окопу і взяв Іванка за руку:

— А-а, повернувся. Зморився? Лягай скоріше в окоп, Я нагрів його. М'яко. Бачиш, соломи наслав. Лягай.

Він потяг Іванка в окоп, зразу накрив шинелею.

— Яблука хочеш?

Іванко посміхнувся.

— Ви, дядьку Гавриле, як та Кривоносиха з Біловусівського хутора.

— Це ж чого?

— А того. Пам'ятаєте, я там наймитом одне літо був. Раз пригнав з поля череду. Притомився, голодний. Цілісінький день нічого, крім молочаю та козельців, у роті не було. Вона питає: «Іванку, молока хочеш?» Питаю: «А де воно?» А самому їсти охота, аж руки сіпаються. «Ну, коли не хочеш, так і не гавкай!» — і зачинила двері. Так і ви мене питаєте. Коли це я від яблук відмовлявся?

— Ну, візьми. Під соломою, — показав Луняка.

Під соломою, у глибоченькій ямці, лежала купа яблук. Великі, червонобокі й м'які.

— Дядьку Гавриле, де ви взяли?

— Люди дали. Раненько я проводжав Татарку.

— Проводжали Татарку?

— Додому подався. Рана запалилася, рука повисла, ну й відпустили на поправку. Кругло у Сашка вийшло, — зітхнув Луняка. — Живим вибрався з цієї шириміції. А про нас цього ще сказати не можна. Просив його заїхати до Немирівської. Я й подарунки послав нашим...