Robert Harris - Imperium

Il marcha jusqu’à Caecilius et se planta juste derrière lui. Puis il prit une expression de tristesse appuyée.

— Je vais tenter de te parler comme à un ami, dit-il en tapotant l’épaule de Caecilius de sorte que son rival n’eut d’autre choix que de se retourner sur son siège pour le regarder — en un mouvement désordonné qui suscita bien des rires. Je te conseille sincèrement de bien interroger ta conscience. Reprends-toi. Réfléchis à ce que tu es et à ce qui te convient. Ce procès est une entreprise redoutable et très douloureuse. Auras-tu la voix et la mémoire nécessaires ? Auras-tu l’intelligence et la capacité de soutenir un tel fardeau ? Même si tu avais l’avantage de grands dons naturels, même si tu avais reçu une parfaite éducation, pourrais-tu espérer soutenir l’effort ? Nous allons le découvrir ce matin. Si tu peux répondre à ce que je dis maintenant, si tu peux utiliser une seule expression que tu n’auras pas trouvée dans une compilation d’extraits de discours conseillée par tes maîtres, alors peut-être ne seras-tu pas trop lamentable au procès proprement dit.

Il revint vers le centre du tribunal et s’adressa à présent tout autant à l’assistance qu’au jury.

— Eh bien, pensez-vous, et alors ? Toi-même, possèdes-tu toutes ces qualités ? Si seulement c’était le cas ! Mais j’ai fait de mon mieux, et je travaille dur depuis mon plus jeune âge pour tenter dans la mesure du possible de les acquérir. Chacun sait que ma vie est centrée sur le forum et les tribunaux ; que rares sont ceux, s’ils existent, qui ont à mon âge défendu plus de causes ; que tout le temps que je ne consacre pas aux affaires de mes amis, je le passe à étudier et à travailler comme l’exige cette profession afin de me rendre plus apte et de mieux convenir à l’exercice du barreau. Et cependant, même moi, quand je pense au grand jour où l’accusé est convoqué devant le tribunal et que je dois délivrer mon discours, je ne suis pas seulement inquiet mais je tremble physiquement des pieds à la tête. Toi, Caecilius, tu ne connais pas ces craintes, ces doutes, ces inquiétudes. Tu t’imagines qu’en apprenant par cœur une phrase ou deux d’un vieux discours telles que « J’implore le dieu tout-puissant et miséricordieux » ou « Je pourrais faire un vœu, messieurs, si seulement cela était possible », tu seras parfaitement préparé à entrer devant le tribunal.

« Caecilius, tu n’es rien et tu ne comptes pas. Hortensius te détruira ! Alors qu’il ne parviendra jamais à m’écraser avec son intelligence. Il ne m’égarera jamais avec ses traits d’ingéniosité. Il n’emploiera jamais ses grands pouvoirs pour m’affaiblir et me déloger de ma position.

Il regarda en direction d’Hortensius et s’inclina devant lui avec une feinte humilité, à laquelle Hortensius répondit en se levant et en s’inclinant à son tour, déclenchant d’autres rires.

— Je connais bien les stratégies d’attaque de ce monsieur, reprit Cicéron, et tous ses procédés oratoires. Aussi habile qu’il puisse être, il sentira, lorsqu’il devra s’opposer à moi, que ce procès est entre autres le procès de ses propres capacités. Et je préviens honnêtement ce monsieur bien à l’avance que, si vous choisissez de me confier cette affaire, il devra pratiquer des changements radicaux de méthodes de défense. Si c’est moi qui suis chargé de cette affaire, il n’aura aucune raison de penser que la cour puisse être achetée sans mettre sérieusement en danger un grand nombre de personnes.

L’allusion à des pots-de-vin suscita un bref tumulte et fit lever le généralement placide Hortensius, mais Cicéron le fit rasseoir d’un geste. Et il continua, sa rhétorique s’abattant sur ses opposants comme les coups retentissants du forgeron sur l’enclume. Je ne citerai pas tout : le discours, qui dura au moins une heure, est facile à trouver pour ceux qui désireraient le lire. Il fustigea Verres pour sa corruption, Caecilius pour ses liens antérieurs avec Verres, et Hortensius pour vouloir se contenter d’un adversaire de deuxième classe. Et il conclut en défiant les sénateurs eux-mêmes, s’approchant du jury et regardant chacun des jurés dans les yeux.

— Il vous revient donc, messieurs, de choisir l’homme que vous jugerez le mieux qualifié suivant les critères de bonne foi, d’application, de sagacité et de force de caractère pour soutenir cette grande cause devant ce grand tribunal. Si vous donnez la préférence à Quintus Caecilius, je ne me dirai pas que j’ai été battu par plus fort que moi. Mais Rome pourra penser qu’un accusateur énergique, rigoureux et honorable comme moi n’était pas ce que vous recherchiez, ni ce que les sénateurs pourraient jamais rechercher.

Il s’interrompit, ses yeux se posant enfin sur Catulus, qui soutint son regard, et il dit, d’une voix très contenue :

— Messieurs, veillez à ce que cela n’arrive pas.

Il y eut des applaudissements nourris, puis ce fut au tour de Caecilius. Il était issu d’origines très humbles, beaucoup plus modestes que celles de Cicéron, et il n’était pas complètement dénué de mérites. On pourrait même dire qu’il était prioritaire pour se charger de l’accusation surtout lorsqu’il commença par souligner que son père avait été un esclave sicilien affranchi, qu’il avait grandi dans la province et que cette île était l’endroit qu’il aimait le plus au monde. Mais son discours fut émaillé de statistiques sur la chute de la production agricole et le système de comptes de Verres. Il paraissait maussade plutôt qu’exalté. Pis encore, il lisait ses notes, et sur un ton monotone : une heure environ plus tard, alors qu’il approchait de sa péroraison, Cicéron s’effondra légèrement de côté et feignit de s’endormir. Caecilius, qui faisait face au jury et ne voyait donc pas ce qui suscitait l’hilarité générale, fut sérieusement démonté. Il lutta cependant jusqu’au bout puis alla s’asseoir, cramoisi de gêne et de rage.

En termes de rhétorique, Cicéron avait remporté une victoire proprement renversante. Mais tandis qu’on faisait passer les tablettes de vote parmi les jurés et que le clerc de la cour se tenait prêt à les collecter dans son urne, Cicéron me confia par la suite qu’il était certain d’avoir perdu. Sur les trente-deux sénateurs, il reconnaissait au moins douze ennemis jurés et seulement la moitié autant qui voterait en sa faveur. La décision, comme d’habitude, reviendrait à ceux qui flottaient entre les deux, et il les voyait tendre le cou pour guetter un signal de Catulus, attentifs à suivre son exemple. Catulus fit une marque sur sa tablette, la montra aux hommes qui l’encadraient et la laissa tomber dans l’urne. Quand tout le monde eut voté, les clercs portèrent l’urne au banc et, à la vue de toute la cour, la renversèrent et entreprirent de dépouiller les bulletins. Hortensius, abandonnant son calme feint, se leva et Verres l’imita, essayant de voir de quel côté penchait le scrutin. Cicéron restait de marbre. Caecilius était effondré sur sa chaise. Autour de moi, les habitués du tribunal qui connaissaient les procédures tout autant que les juges murmuraient que le moment approchait, qu’on était en train de recompter. Finalement, le clerc transmit le décompte à Glabrio, qui se leva et réclama le silence. Le vote, annonça-t-il, était de quatorze voix pour Cicéron — mon cœur se figea : il avait perdu ! — , treize pour Caelicius et cinq abstentions. Marcus Tullius Cicéron était donc nommé accusateur spécial (nominis delator) dans le procès contre Gaius Verres. Sous les applaudissements des spectateurs, tandis qu’Hortensius et Verres restaient assis, abasourdis, Glabrio demanda à Cicéron de se lever et de tendre la main droite, puis il lui fit prononcer le serment traditionnel de mener l’accusation en toute bonne foi.