Robert Harris - Imperium

En ce temps-là, cette cour se réunissait toujours devant le temple de Castor et Pollux, de l’autre côté du forum par rapport au Sénat. Le nouveau préteur en était Acilius Glabrio, dont on savait très peu de chose sinon qu’il était étonnamment proche de Pompée. Je dis étonnamment parce que, lorsqu’il était jeune, le dictateur Sylla lui avait ordonné de divorcer alors que sa femme était enceinte pour la céder en mariage à Pompée. Peu après, la malheureuse, qui s’appelait Aemilia, mourut en couches dans la maison de Pompée, et celui-ci rendit alors l’enfant — un fils — à son père naturel ; l’enfant avait à présent douze ans et faisait la joie de son père Glabrio. Cet épisode étrange avait, disait-on, créé entre les deux hommes des liens d’amitié au lieu de les opposer, et Cicéron passa beaucoup de temps à se demander si cette situation pouvait être un atout pour sa cause ou non. Il ne parvint pas à se décider.

Le siège de Glabrio venait juste d’être dressé, signal que la cour était prête à œuvrer, et il devait faire froid parce que j’ai un souvenir très clair de Glabrio portant des mitaines tandis qu’on avait allumé près de lui un petit brasero de charbon de bois. Il était posté sur l’estrade qui court le long de toute la façade du temple, à mi-escalier. Ses licteurs, leur faisceau de bâtons accroché à l’épaule, se tenaient alignés et battaient la semelle sur les marches en contrebas. C’était un endroit très animé, car en plus d’abriter la cour des extorsions, le temple de Castor hébergeait également le bureau des Poids et Mesures, où les commerçants venaient régler leurs poids et instruments divers. Glabrio parut surpris de voir Cicéron et sa suite s’avancer vers lui, et beaucoup de passants curieux se retournaient sur notre passage. Le préteur fit signe à ses licteurs de laisser le sénateur approcher du banc. Au moment où j’ouvris le coffret à documents et tendis le postulatus à Cicéron, je vis l’inquiétude dans ses yeux, mais aussi du soulagement de ce que l’attente fût enfin terminée. Il gravit les marches et se tourna pour s’adresser au public.

— Citoyens, déclara-t-il, je viens aujourd’hui offrir ma vie au service du peuple romain. Je voudrais vous annoncer mon intention de briguer l’édilité de Rome. Je ne le fais pas par désir de gloire personnelle, mais parce que l’état de notre République exige que des hommes honnêtes défendent la justice. Vous me connaissez tous. Vous savez en quoi je crois. Vous savez que je surveille depuis longtemps certains de ces aristocrates du Sénat ! (Il y eut un murmure d’approbation.) Eh bien, j’ai à la main une plainte — un postulatus, comme nous, juristes, appelons cela. Et je suis ici pour informer de mon intention d’intenter un procès à Gaius Verres pour délits et crimes aggravés commis pendant son mandat de gouverneur en Sicile.

Il agita la plainte au-dessus de sa tête, finissant par déclencher quelques acclamations étouffées.

— S’il est condamné, il devra non seulement restituer ce qu’il a volé, mais il sera également déchu de tous ses droits de citoyen. Il n’aura plus qu’à choisir entre l’exil ou la mort. Il se battra comme un animal acculé. Ce sera une bataille longue et difficile, ne vous y trompez pas, et je mise tout sur son issue — la charge que je brigue, mes espoirs d’avenir, la réputation que j’ai acquise à force de labeur, me levant aux aurores et œuvrant en pleine chaleur —, mais je le fais avec la ferme conviction que le droit l’emportera !

Là-dessus, il fit volte-face et monta les dernières marches qui le séparaient de Glabrio, passablement médusé, pour lui remettre sa plainte en bonne et due forme. Le préteur y jeta un rapide coup d’œil et la passa à l’un de ses clercs. Puis il serra la main de Cicéron, et ce fut terminé. La foule commença à se disperser et il ne nous resta plus qu’à rentrer à la maison. Je craignais bien que toute l’affaire ne tombât terriblement à plat, le problème étant que, à Rome, tant de personnalités annonçaient sans cesse qu’elles allaient briguer tel ou tel poste — il y en avait une cinquantaine à pourvoir chaque année — que personne ne vit l’annonce de Cicéron dans le contexte historique qui était si évident pour lui. Quant à l’objet même de la poursuite, plus d’un an s’était écoulé depuis qu’il avait déclenché tout un scandale autour de Verres, et les gens, comme il le remarquait souvent, ont la mémoire courte. Ils avaient complètement oublié l’affreux gouverneur de Sicile. Je voyais bien que Cicéron éprouvait un profond sentiment de déception dont même Lucius, qui arrivait généralement à le faire rire, ne put le tirer.

Une fois arrivés chez Cicéron, Quintus et Lucius essayèrent de le distraire en lui jouant les réactions de Verres et d’Hortensius lorsqu’ils auraient appris qu’une plainte était déposée contre eux : l’esclave revenant à fond de train du forum avec la nouvelle, Verres soudain blanc comme un linge, qui convoquait une cellule de crise. Mais Cicéron ne voulut pas en entendre parler. J’imagine qu’il pensait à l’avertissement que lui avait adressé Servilia, et à la façon dont Verres et Hortensius s’étaient moqués de lui le jour de l’inauguration.

— Ils savaient ce que je préparais, dit-il. Ils ont un plan. La question est : lequel ? Savent-ils que nos preuves sont trop minces ? Ont-ils Glabrio de leur côté ? Quoi d’autre ?

Il découvrit la réponse avant la fin de la matinée. Elle lui arriva sous la forme d’un document en provenance de la cour des extorsions, délivré par l’un des licteurs de Glabrio. Cicéron le prit en fronçant les sourcils, brisa le sceau, le lut rapidement et émit un léger :

— Ah…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Lucius.

— La cour a reçu une autre plainte contre Verres.

— Mais c’est impossible, intervint Quintus. Qui ferait une chose pareille ?

— Un sénateur, répondit Cicéron en examinant l’assignation. Caecilius Niger.

— Je le connais ! s’exclama Sthenius. Il était questeur de Verres l’année avant que j’aie dû fuir l’île. On dit que lui et le gouverneur se sont disputés pour une question d’argent.

— Hortensius a informé la cour que Verres ne voit pas d’objection à être poursuivi par Caecilius en prenant pour argument qu’il cherche « une réparation personnelle » alors que je ne cherche que la notoriété publique.

Nous nous sommes tous entre-regardés avec consternation. Des mois de travail semblaient soudain réduits à néant.

— Il est intelligent, commenta Cicéron avec regret. Il faut au moins reconnaître ça à Hortensius. Quel fin renard ! Je supposais qu’il essaierait de faire annuler toute l’affaire sans autre forme de procès. Je n’ai jamais imaginé qu’il chercherait à contrôler l’accusation aussi bien que la défense.

— Mais il ne peut pas faire ça ! bredouilla Quintus. La justice romaine est le système le plus équitable du monde !

— Mon cher Quintus, répondit Cicéron avec un tel sarcasme dans la voix qu’il me fit ciller, où trouves-tu de tels slogans ? Dans des livres pour enfants ? Tu crois qu’Hortensius domine le barreau romain depuis près de vingt ans en jouant l’honnêteté ? C’est une assignation. Je suis convoqué devant la cour des extorsions demain matin pour expliquer pourquoi on devrait me permettre à moi plutôt qu’à Caecilius de mener l’accusation. Je dois donc plaider ma valeur devant Glabrio et un jury complet, jury qui, je te le rappelle, sera composé de trente-deux sénateurs dont la plupart, tu peux en être sûr, auront reçu récemment un cadeau de nouvel an en bronze ou en marbre.