Robert Harris: Imperium

Je me souviens d’avoir pensé : Eh bien, Tiron, tu ferais mieux de profiter au maximum de ce voyage, parce qu’il risque de ne pas durer longtemps.

Nous nous sommes d’abord rendus à Athènes, où Cicéron s’était promis d’étudier la philosophie à l’Académie. Je portai son sac dans la salle de cours et m’apprêtais à sortir quand il me rappela pour me demander où j’allais.

— M’asseoir à l’ombre avec les autres esclaves, répondis-je. À moins que je puisse faire autre chose pour ton service.

— Très certainement, dit-il. Je voudrais que tu fasses quelque chose d’extrêmement ardu. Je voudrais que tu restes ici avec moi pour apprendre un peu de philosophie, afin que je puisse avoir quelqu’un avec qui m’entretenir pendant nos longs voyages.

Je le suivis donc, et j’eus le privilège d’entendre Antiochus d’Ascalon énoncer lui-même les trois principes du stoïcisme — la vertu suffit au bonheur, rien n’est bon à l’exception de la vertu et il ne faut pas se fier à ses émotions —, trois règles simples qui, si seulement les hommes pouvaient les suivre, résoudraient la plupart des problèmes de l’humanité. Cicéron et moi avons par la suite souvent débattu de ces questions, et, dans ces sphères de l’esprit, nos différences de condition étaient généralement oubliées. Nous restâmes six mois auprès d’Antiochus, puis repartîmes vers la destination réelle de notre voyage.

L’école de rhétorique dominante à l’époque était celle que l’on appelait la méthode « asiatique ». D’un style recherché et fleuri, riche d’expressions pompeuses et de rythmes sonnants, ces discours s’accompagnaient de force balancements du corps et grands pas de long en large. À Rome, son principal représentant était Quintus Hortensius Hortalus, universellement considéré comme le plus grand orateur du moment et dont le jeu de jambes élaboré lui avait valu le nom de « Maître de Danse ». Cicéron, qui avait le chic pour repérer tous ses tours, se fit fort de retrouver tous les mentors d’Hortensius : Ménippe de Stratonice, Denys de Magnésie, Eschyle de Cnide, Xénocle d’Adramyth — ces noms seuls donnent une idée de leur style. Cicéron passa plusieurs semaines avec chacun d’eux, à étudier patiemment leurs méthodes jusqu’à ce qu’il eût enfin le sentiment de les avoir bien évalués.

— Tiron, me dit-il un soir en grignotant son assiettée habituelle de légumes bouillis, j’ai eu mon content de ces maîtres sautillants et parfumés. Affrète un bateau pour nous mener de Loryma à Rhodes. Nous allons essayer une autre tactique et suivre l’enseignement d’Apollonios Molon.

Par un matin de printemps, juste après l’aube, alors que le détroit de la mer des Carpates était aussi lisse et lactescent qu’une perle (pardonnez-moi ces fioritures occasionnelles : j’ai trop lu de poésie grecque pour conserver un style latin austère), nous laissâmes le continent pour gagner sur un bateau à rames cette vieille île déchiquetée où la silhouette corpulente de Molon lui-même nous attendait sur le quai.

Ce Molon était avocat, originaire d’Alabanda, et avait déjà plaidé brillamment dans les tribunaux romains. Il avait même été invité à s’adresser au Sénat en grec — honneur unique —, après quoi il s’était retiré à Rhodes et avait ouvert son école de rhétorique. Sa théorie sur l’art oratoire, totalement à l’opposé de la méthode asiatique, était simple : Ne bouge pas trop, tiens ta tête droite, ne t’écarte pas du sujet, fais-les rire, fais-les pleurer et, quand tu as gagné leur sympathie, va vite t’asseoir — « car, disait Molon, rien ne sèche plus vite qu’une larme ». Cela correspondait bien davantage au goût de Cicéron, et il s’en remit entièrement aux mains de Molon.

La première mesure de Molon fut de lui servir ce soir-là un bol d’œufs durs à la sauce d’anchois, puis, quand Cicéron les eut terminés — non sans se plaindre, je peux vous le dire —, une pièce de viande rouge grillée au charbon de bois accompagnée d’une tasse de lait de chèvre.

— Il faut que tu t’étoffes, jeune homme, lui dit-il en tapotant sa propre poitrine massive. Aucune note puissante n’est jamais sortie d’un pipeau chétif.

Cicéron le foudroya du regard, mais finit consciencieusement son assiette et, cette nuit-là, dormit profondément pour la première fois depuis des mois. (Je le sais parce que je dormais par terre, juste devant sa porte.)

Les exercices physiques commencèrent à l’aube.

— Parler au forum, expliqua Molon, c’est un peu comme disputer une course à pied. Il faut de la force et de la résistance.

Il lui asséna alors un semblant de coup de poing. Cicéron poussa une exclamation et recula en titubant, manquant presque de tomber. Molon lui fit écarter les jambes, genoux tendus, et se plier vingt fois de suite pour toucher le sol de chaque côté de ses pieds. Il le fit ensuite allonger sur le dos, les mains croisées derrière la tête, et se relever vingt fois sans bouger les jambes. Il le fit allonger sur le ventre et se soulever par la seule force de ses bras, vingt fois encore, et toujours sans plier les genoux. Ce fut le régime de la première journée. De nouveaux exercices s’ajoutèrent tous les jours qui suivirent, et leur durée s’allongea. Cicéron avait retrouvé le sommeil, et n’avait plus de problèmes pour manger non plus.

En ce qui concerne les cours d’éloquence proprement dits, Molon emmenait son élève impatient dans le jardin ombragé, en pleine chaleur, et lui faisait réciter ses exercices — le plus souvent une scène de procès ou un monologue de Ménandre — tout en gravissant une côte raide sans s’arrêter. De cette façon, avec pour seul public les lézards qui fuyaient sous ses pieds et les cigales qui chantaient dans les oliviers, Cicéron renforça ses poumons et apprit à prononcer d’un trait un maximum de mots.

— Place ton discours au milieu, lui recommanda Molon. C’est là qu’est la puissance. Rien de trop haut ni de trop bas.

L’après-midi, afin qu’il obtienne une voix mieux timbrée, Molon l’emmenait sur la plage de galets, s’éloignait d’une bonne cinquantaine de pas (portée maximale de la voix humaine) et le faisait déclamer contre les grondements et chuintements de la mer — ce qui se rapprochait le plus, assurait-il, du murmure de trois mille personnes en plein air, ou de la rumeur de plusieurs centaines d’hommes bavardant au Sénat. Ce seraient là des distractions auxquelles Cicéron devrait s’habituer.

— Mais qu’en est-il de la teneur de ce que je vais dire ? demanda Cicéron. Ne suis-je pas censé retenir leur attention principalement par la puissance de mes arguments ?

— La teneur du discours ne me concerne pas, répondit Molon avec un haussement d’épaules. Souviens-toi de Démosthène : « Il n’y a que trois choses qui comptent dans l’art du discours : l’élocution, l’élocution et encore l’élocution. »

— Et mon bégaiement ?

— Le b-b-bégaiement ne me g-g-gêne pas non plus, répliqua Molon avec un sourire et un clin d’œil. Sérieusement, cela suscite l’intérêt et produit une impression d’honnêteté fort utile. Démosthène lui-même zozotait légèrement. Le public s’identifie à ces défauts de prononciation. Seule la perfection est ennuyeuse. Et maintenant, avance un peu sur la plage et fais en sorte que je t’entende toujours.

J’eus donc le privilège, depuis le tout début, d’assister à la transmission des techniques de l’éloquence d’un rhéteur à un autre.

— Il ne saurait y avoir de mouvements efféminés du cou, de gestes intempestifs des doigts. Ne bouge pas les épaules. Et s’il faut te servir de tes doigts, essaie de poser le majeur contre le pouce et de tendre les trois doigts restants — comme ça, c’est bien. Les yeux, bien sûr, sont toujours tournés dans la direction du geste, sauf quand il s’agit d’un rejet : « O dieux, épargnez-nous un tel fléau ! » ou « Je ne pense pas mériter un tel honneur ».