Gustavo Jordán Astaburuaga - 1891 - Historia naval de la Guerra Civil

Combatió, por primera vez, contra el blindado Huáscar, en el combate que la historiografía ha denominado como “La noche feliz de Latorre”, el 10 de julio de 1879 en Iquique, demostrando gran habilidad marinera y arrojo. En esta acción, el Huáscar intentaría espolonear en 3 ocasiones a la Magallanes, sin éxito. Después de este combate, se acrecentó su fama, porque los chilenos no se habían olvidado del combate de Chipana96, y “la opinión pública evidencia con claridad sus simpatías hacia Latorre como el marino que puede enfrentar y vencer a Grau”97. Volvería a combatir contra el Huáscar el 28 de agosto cuando ese buque intentó cortar el cable submarino en Antofagasta, también en una acción nocturna.

En otra oportunidad, la buena suerte de Latorre le permitiría capturar a un bote torpedero de 10 metros de eslora, a bordo del cual se encontraba el jefe del departamento de torpedos del Perú, el ingeniero Scott98.

En septiembre de 1879, el Gobierno chileno reorganizó las fuerzas navales para intentar aniquilar al poder naval peruano, asignándole a Latorre el mando del mejor buque de la Escuadra: el blindado Cochrane, buque recientemente reparado y carenado, junto con el derecho de escoger a su dotación.

En la batalla naval de Angamos, el 8 de octubre de 1879, Latorre se consumó como un eximio táctico, demostrando una alta eficiencia en combate. Un proyectil de la primera salva artillera del blindado Cochrane penetró la coraza del Huáscar y estalló en su torre de artillería, causando la muerte de más de una decena de artilleros. Otro proyectil cortó la cadena que controlaba el timón del buque y otra granada impactó en la torre blindada del Huáscar, pulverizando al almirante Grau. Finalmente, con el apoyo del blindado Blanco Encalada, en la última parte de esta acción bélica, el Huáscar fue capturado, logrando el control del mar para Chile.

Posterior a la batalla de Angamos, Latorre “se convierte en el marino con vida más querido, popular y respetado de país”99, alcanzando fama mundial, conquistando con esta acción “nuevos y eternos laureles al ya famoso curso de los héroes”. En reconocimiento al éxito alcanzado, fue ascendido al grado de capitán de navío.

El 2 de noviembre, participó en el asalto anfibio de Pisagua y, el 6 de junio de 1880, en el bombardeo Arica. Entre el 13 y el 15 de enero de 1881, participó en las batallas de Chorrillos y Miraflores. El 14 de febrero de 1881, fue designado como Comandante en Jefe de la Escuadra, cargo que ejerció hasta su disolución el 15 de octubre, asumiendo, posteriormente, como comandante de la División Naval en el Callao.

En diciembre de 1882, fue destinado a Europa a inspeccionar el crucero Prat, cuya construcción había sido encargada en 1879, buque que fue rechazado por no cumplir algunas especificaciones técnicas, siendo vendido al Japón100.

El 5 de junio de 1884, ascendió a contralmirante y fue designado por el Presidente Santa María como jefe de una comisión para determinar las mejores opciones para modernizar a los blindados Blanco Encalada y Cochrane. En septiembre de ese año, concluyó su estudio, estableciendo la conveniencia de dotarlos de nuevos cañones de retrocarga de 203 mm, de 4 cañones de 120 mm y de torpedos Whitehead.

En noviembre de 1884, fue destinado a Europa, permaneciendo en ese continente por casi siete años, con una corta interrupción, ocupándose, inicialmente, de supervigilar la modernización de los blindados Blanco Encalada y Cochrane y, posteriormente, de contratar e inspeccionar técnicamente la construcción de los buques incluidos en el plan de modernización naval impulsado por el Presidente Balmaceda.

A principios de 1887, cumplida su primera comisión en Europa, Latorre regresó a Chile, siendo designado, el 7 de marzo, como Comandante General de Marina. Pero el Presidente Balmaceda lo envió de nuevo a Europa en agosto de ese año y en esta segunda comisión estableció su base de operaciones en París. El diario “Le Mondé Ilustré”101, del 20 de noviembre de 1887, publicó un artículo, insertando su retrato y un comentario que decía “acaba de llegar a París un hombre de la prolongada y sangrienta guerra en que tomaron parte tres repúblicas americanas: Perú, Bolivia y Chile. El contralmirante Latorre se ha formado una sólida reputación de hábil marino y táctico consumado”102. El gobierno de Francia lo distinguió con la condecoración “Comendador de la Legión de Honor” y el de Rusia, con la “Cruz de Santa Ana”.

Al almirante Latorre, le tocó el complejo proceso de adquirir los nuevos buques de guerra para la Armada en medio de un creciente clima de tensiones políticas en contra del Presidente Balmaceda en Chile. Requirió los servicios del famoso arquitecto naval británico Edward Reed, uno de los mejores de esa época, para el diseño del nuevo acorazado Prat en base a su propia experiencia operativa103.

Inicialmente, el “Plan Balmaceda” contemplaba la construcción de dos corbetas de propulsión mixta (a vela y vapor) para reemplazar a las corbetas O’Higgins y Chacabuco, dos cazatorpederos, dos escampavías, un acorazado y cañones para la defensa de costa. Latorre se opuso a la idea de construir esas dos corbetas, prevaleciendo su opinión y, finalmente, se contrató la construcción de dos buques más modernos: los cruceros Pinto y Errázuriz.

En enero de 1889, se recibieron 12 propuestas para la construcción del nuevo acorazado Prat. El astillero francés Forges et Chantiers de la Méditerranée demostró que la propuesta del constructor naval británico Edward Reed excedía en 300 toneladas lo permitido, con lo cual el buque no podría entrar al dique seco que se iba a construir en Talcahuano104. Siguiendo la recomendación de Latorre, el Presidente Balmaceda escogió la oferta del acorazado Prat propuesta por un astillero francés.

Esta decisión fue fuertemente resistida por el comandante Jorge Montt, quien, tras comandar el blindado Blanco Encalada, en su modernización en Gran Bretaña, había sido designado para comandar al nuevo acorazado Prat y era parte del equipo de trabajo establecido para evaluar las ofertas de construcción de este buque. Lo secundó en sus críticas el capitán de navío Luis Castillo, comandante del blindado Cochrane, en proceso de ser modernizado. Ambos oficiales argumentaron que los astilleros franceses carecían de la experiencia para construir este acorazado.

Como consecuencia de esta fuerte disputa profesional, el comandante Montt renunció al mando del acorazado Prat y el comandante Castillo fue relevado del mando del blindado Cochrane, regresando ambos a Chile105. Montt arribó a Chile en abril de 1889, asumiendo nuevamente como comandante del blindado Blanco Encalada.

Pese a que las relaciones entre Montt y Latorre habían quedado deterioradas por la elección del diseño del acorazado Prat, una vez que Montt fue designado como Presidente de la Junta de Gobierno Constitucional en Iquique, durante la Guerra Civil, le ofreció a Latorre un puesto en ella, puesto que fue rechazado por aquel.

El almirante Latorre sufría de cálculos al riñón y de diabetes. Por decreto supremo del 2 de junio de 1891, en medio de la Guerra Civil, se le concedieron 6 meses de licencia médica con autorización de permanecer en Europa.

En septiembre de 1891, Latorre fue separado del servicio naval, autoexiliándose en Francia al finalizar la Guerra Civil106. Regresó a Chile en 1894, una vez amnistiado, y fue electo como senador por el partido Liberal Democrático con una abrumadora mayoría. En 1897, fue designado como consejero de Estado y, en agosto de ese año, se le restituyó su grado de contralmirante. El 14 de abril de 1898, fue designado como ministro de Relaciones Exteriores, permaneciendo en el cargo hasta el 13 de diciembre de ese año.