Iluminando la evolución humana

En estos pasajes, Darwin se anticipó a algunos de los problemas que su primo Francis Galton intentaría paliar con el movimiento eugenésico. Galton fue un entusiasta converso a las teorías de Darwin y no dudó en aplicar el concepto de selección natural a las poblaciones humanas. Los «no aptos», como lo expresó Galton, tendían a ser más fecundos que los miembros superiores de la sociedad. Hizo una campaña incansable para reducir las tasas de reproducción entre lo que él categorizaba como los elementos más pobres, irresponsables, enfermos y despilfarradores de la sociedad. Recomendó que los «hombres más dotados» tuvieran hijos y transmitieran sus atributos a la siguiente generación. Galton no promovió el encarcelamiento o la esterilización, como finalmente se hizo en Estados Unidos, ni concibió la posibilidad de un exterminio a gran escala de todo un pueblo, como ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue un destacado defensor de tomar el desarrollo humano en nuestras manos y de la necesidad de contrarrestar el probable deterioro de la raza humana. 5 Aunque Descent difícilmente puede explicar todos los estereotipos raciales, el fervor nacionalista y los prejuicios duramente expresados en los siguientes años, no se puede negar el impacto de esta obra al proporcionar un respaldo biológico a las nociones de superioridad racial, las limitaciones reproductivas, las diferencias de género y las distinciones de clase (Kevles, 1985). La historia demuestra que Descent fue un factor muy importante en el surgimiento del darwinismo social y la eugenesia, con todas sus terribles consecuencias.

CONSECUENCIAS

Los estudiosos coinciden hoy en día en que Descent ofreció un relato naturalista de gran alcance sobre los orígenes humanos. Aun así, pocos lectores del siglo XIX querían situar a los seres humanos exactamente al mismo nivel que las bestias. La crítica en general se opuso. Harper’s Weekly se quejó de que «el Sr. Darwin insiste en presentar a Jocko casi como uno de nosotros». Un crítico anónimo de The World , una revista literaria de Nueva York, dijo que «el Sr. Darwin, como el resto de su escuela atea, evidentemente rechaza con desprecio la idea de un Dios espiritual que crea y sostiene el universo». The Truth Seeker calificó el libro de «precipitado» y «fantasioso». Otro autor, del Catholic Tablet , explicó que los seres humanos poseían racionalidad, una «facultad perfectamente distinta de cualquier otra que se encuentre en los brutos». El London Times deploró la publicación del libro, diciendo que

es difícil ver cómo, según la hipótesis del Sr. Darwin, es posible atribuir al hombre otra inmortalidad u otra existencia espiritual, que la que poseen los brutos […] Plantear [estas opiniones] sobre la base de pruebas tan incompletas, de una investigación tan superficial, de argumentos tan hipotéticos como los que hemos expuesto, es más que anticientífico: es imprudente.

Un corresponsal de The Guardian lo resumió apelando a la evidencia directa de la Biblia: «Las Sagradas Escrituras consideran claramente la creación del hombre como una clase de acciones totalmente distinta de la de los seres inferiores».

Otros, sin embargo, aplaudieron la profundidad de los conocimientos, la sinceridad y la racionalidad de Darwin. Las cuestiones sobre la frontera entre el animal y el hombre, el alma humana y el origen divino de la moral humana habían sido temas de debate desde la Antigüedad. La contribución de Darwin a la resolución de estas cuestiones comenzó con Origin y culminó con Descent . Inmediatamente después de su publicación, en 1872, en un primer artículo sobre «Darwinismo y divinidad» escrito en respuesta a Descent , el intelectual (y padre de la novelista Virginia Woolf) Leslie Stephen (1872) habló en nombre de muchos de la generación venidera al preguntar: «¿Qué diferencia puede suponer para mí el hecho de haber nacido de un simio o de un ángel?». A ojos de Stephen, Descent expresaba un nuevo e importante sentimiento de que la ciencia era el lugar donde buscar respuestas sobre los orígenes humanos. El libro obligaba a explorar las implicaciones de la propia noción de lo que significaba ser humano. En Francia, Alemania, Italia, España, los Países Bajos, Escandinavia, Rusia y América del Norte, y progresivamente en todo el mundo, llegando hasta China y Japón en la década de 1880, personas de toda condición social reposicionaron esta controvertida cuestión dentro de sus propios contextos culturales. Estas respuestas, que ilustran la diversidad cultural del siglo XIX, nos recuerdan que la introducción de nuevas ideas rara vez es sencilla y que las historias de la ciencia del pasado han implicado muchas formas diversas de publicación, muchos públicos distintos, muchos idiomas diferentes y un intenso esfuerzo personal, así como el poder duradero de las propias ideas.

1.La vida y la época de Darwin han sido descritas de manera completa en Browne (1995 y 2002).

2.Dos páginas web que constituyen una fuente muy valiosa son Darwin Correspondence Project (< http://www.darwinproject.ac.uk/>) y The Complete Work of Charles Darwin Online (< http://darwin-online.org.uk/>).

3.Darwin a A. R. Wallace, 27 de marzo [de 1869], en Darwin Correspondence Project, carta n.º DCP-LETT-6684.

4.Darwin a A. R. Wallace, 28 [de mayo de 1864], en Darwin Correspondence Project, carta n.º DCP-LETT-4510.

5. Discutido más recientemente en Chaplin y McMahon (2016).

2. MODOS DE VER EL MUNDO: DARWIN Y LA PRIMERA GENERACIÓN VICTORIANA

Josep M. Fradera

Josep M. Fradera pertenece al Departamento de Humanidades, Universitat Pompeu Fabra y a ICREA.

Los dos grandes libros de 1859 y 1871 de Charles Darwin están ligados de modo inseparable al conocimiento y dominio del mundo por parte de algunos selectos países europeos o formados por descendientes de europeos. Aquel conocimiento estaba sin embargo condicionado por problemas y puntos de vista contradictorios, los propios de la época. La resolución de la cuestión de la esclavitud y el refuerzo del dominio sobre los llamados «aborígenes», por ejemplo, fueron el resultado evidente de la expansión colonial por todo el mundo. De una forma u otra, los conceptos de especie, subespecie o raza estaban imbuidos de las ideas de progreso y jerarquía social que la información disponible sobre el mundo parecía confirmar. Darwin no fue de ningún modo ajeno a aquellas cuestiones, a veces por imperativo moral y otras a causa de su disciplina. Sin traicionar nunca su tarea como naturalista, sus obras mayores reflejan los puntos de vista y las preocupaciones de la ciencia y la cultura de las generaciones victorianas.

Quien ha visto un salvaje en su tierra nativa no sentirá mucha vergüenza si se ve obligado a reconocer que por sus venas corre la sangre de alguna criatura más humilde.

DARWIN, Descent

Cada época ve el mundo de forma distinta. Corresponde al presente texto discutir los estímulos y los límites intelectuales que condujeron a Charles Darwin y a sus contemporáneos a imprimir un giro revolucionario a la historia natural. En efecto, fue la generación de las décadas de 1830 a 1850 la que se propuso romper por vez primera con el esquema humanístico que las antiguas universidades inglesas reproducían sin inmutarse. Es difícil imaginar a Darwin siguiendo el esquema trazado cuando estudió en Cambridge y acabar administrando una parroquia anglicana cualquiera. Según Charles Kingsley, la forma de imaginar aquella ruptura con la cultura anterior no podía ser otra que el situar en el centro de las preocupaciones de la ciencia a la «humanidad entera», hacerlo en el contexto que correspondía (Riskin, 2020: 48). Si alguien encarnó esta aspiración, este fue el autor de The Origin of Species , el naturalista que desafió con más consistencia la idea tradicional de una fuerza externa e incognoscible como origen de todo.