Лізелотта Вельскопф-Генріх - Сини Великої Ведмедиці

— Дакота пролізе. Він гнучкий і сильний. Може бути довго під водою. Токай-іхто з річки водопроводом пробрався в будинок, там сховався, запалив огонь і знову через водопровід пірнув у річку.

— Він пролізе! — вигукнув Сміт. — Він утече, і червоношкірі теж утекли з нашими боєприпасами, поки ми витріщалися на крутійські трюки їхнього вождя. Негідник точно знав, чого він ішов у наш форт і для чого морочив нас тут своїми витівками… Лише для того, щоб нас затримати, відвернути увагу від його людей, яким треба було прорватися з боєприпасами у свої мисливські володіння. Він утік, а ми стоїмо собі тут з порожніми руками перед зруйнованим фортом!

— Хуг, — пробурчав Тобіас, зустрівшись очима з розлюченим поглядом коменданта.

Лейтенант Роуч попросив дозволу висловити свою думку.

— Можна дещо запитати? — вкрадливо почав він. Комендант кивнув.

— Адамсе, — почав Роуч, — наскільки мені відомо, ти прибув у цей блокгауз ще перед тим, як сюди вступило військо?

— Так, за день раніш.

— Отже, у всякому разі, вже два роки. І ти нічого не знав про цю яму з водою? Чи тільки нам не сказав про неї?

Адамс відвернувся од Роуча і заговорив до Сміта:

— Майоре! Я нічого не знав про цю яму. Певно, до сьогоднішнього дня вона була добре замаскована землею. Але я пригадую, що вночі, перед тим, як ви зайняли блокгауз, з цього будинку зникло двоє людей — Бен і Червоний Лис. Для мене це було загадкою, і лише тепер я зрозумів, як це могло статися. Бен збудував собі на випадок утечі потаємний вихід, що одночасно правив і за водопровід. Мене тільки дивує, що дакота знав про нього. Бо тоді він міг би спіймати обох…

— А мене тільки дивує, що ми досі нічого не знали про це! — схвильовано вигукнув Сміт. — Адамсе, усе те, що ти зараз розповідаєш, лише збільшує твою провину! За ці два роки у тебе було досить часу подумати про те, як зникли оті хлопці. Протягом двох років ти спав на цій долівці і нічого не помічав?! Я вже тобі казав, що ти гречкосій, а не солдат! Дуже шкодую, що довірив тобі форт, і це вже востаннє я покладаюсь на тебе! Так недбало, так несумлінно поставитись до такої важливої справи! Ти винний у знищенні всього нашого форту.

— Тоді я можу йти звідси, — обурено кинув Адамс.

— Аби у тебе була хоч краплина честі, ти б сказав, що ладен віддати життя, щоб спокутувати свою провину! Але хіба здатна на це твоя холопська душа!

Адамс мовчав, а Роуч дивився на нього з тріумфуючою посмішкою.

Тим часом уже зовсім стемніло. Одна за одною спалахували мерехтливі зірки над пустельною, суворою країною. Гарнізон мусив подбати про підготовку до ночі. Далеко навколо поставили потрійну варту, і навіть у самому форті розставили пости. Після зруйнування блокгауза солдати вважали за краще спати біля коней. Для майора і Кет у колишньому кабінеті коменданта було влаштовано дві постелі а ковдр, які загін брав з собою в дорогу. Тут ще уціліли дубовий стіл з обвугленим, верхом і нижня частина зовнішньої стіни. Кет спочатку мала спати у льоху, розташованому під будинком коменданта: він лишився непошкодженим, і в ньому було найбезпечніше. Але дівчина нізащо не хотіла лишатись у задусі серед непроглядного мороку, і зрештою їй теж дозволили спати просто неба.

Стояла глибока ніч. Адамс разом з Томасом був на варті. Вже дві години вони мовчки лежали один біля одного на піщаному горбі з південного боку від форту.

— Ти мусиш покінчити з цією справою, — раптом сказав Томас.

— … Найкраще було б покінчити з усім, усе одно я ні на що не здатний, — з мукою вирвалось в Адамса.

Томас довго нічого не відповідав.

— Побачимо, — згодом почав він знову, — може, ми ще знайдемо золото? Ферма не йде мені з голови. Ми повинні заплатити.

— Замовкни, — грубо урвав Адамс, — ці мрії не варті жодного пенні.

— Ти мусиш повернутися до землі, Адамсе, і до худоби. Там твоє місце. Скільки живу на світі, не зустрічав кращого за тебе господаря на фермі.

— Але це аж нітрохи не обходить пройдисвітів із земельної компанії. На мені вони не матимуть ніякого зиску.

Чоловіки замовкли, бо щось раптом привернуло їхню увагу. На піщаній вершині, ще далі на південь, несподівано з'явився кінь. Він витягнув голову і голосно заіржав.

Адамс і Томас помітили, що на інших сторожових постах теж занепокоїлися: звідти гукали, щоб вони приготували ласо і підкралися до мустанга. Дехто повідв'язував від припони коней, щоб у разі потреби взяти участь у полюванні. Але не встигли вони приготуватись, як сталося таке, що звело нанівець усі їхні сподівання. Над луками промайнула тінь — ледве вловима для ока — і ось уже на жеребці сидів гнучкий вершник. Він рвонув коня угору, і здиблена тварина з піднятими передніми ногами застигла на вершині — саме тобі втілення сміливості. З глумом вершник підніс руку і помахав своїм ворогам блискучим томагавком. Потім усе зникло в нічній прерії, наче привид.