Кэтрин Сатклифф - Единственная моя

Ее подбородок слегка дернулся вверх, плечи назад. Глаза приобрели тот яркий оттенок зеленого, который он видел, когда они столкнулись на дорожке.

- Хотя, когда я смотрю на вас, то не могу поверить, что эта сдержанная женщина, стоящая передо мной, та самая, которая вызывает столько самых невообразимых пересудов. Скажите, дорогая, - добавил он с кривой усмешкой, это правда?

- Что? - резко отозвалась она.

- Вы действительно танцевали с цыганами? Отдались в руки татуировщика?

- А это имеет значение?

- Пожалуй, было бы лучше, если б мы вступали в благословенное состояние супружества полностью разоблачившись, так скажем.

- Похоже, вы считаете само собой разумеющимся, что я принимаю ваше предложение, сэр.

- А это не так?

- Не знаю. Тут есть о чем подумать.

- О чем, например.

- О вас. Ни для кого не секрет, что вы бабник. Игрок, про которого говорят, что он мошенничает. Вы не в ладах со своей семьей и вечно ищите повода для ссор с родственниками. Все эти слухи верны?

- Все, кроме одного.

Она удивленно взглянула на него.

- Я не мошенничаю в картах.

Оливия вздрогнула, когда он внезапно направился к ней. Майлз наблюдал, как она немного попятилась вдоль стола, прежде чем взяла себя в руки. Вернув лицу то же упрямое и вызывающее выражение, она глядела на него с

Тревогой загнанной лисы: убежать или развернуться к этому большому злому волку и попытать счастья? Остановившись у угла стола, он сказал:

- Теперь ваша очередь, мисс Девоншир.

Она гневно зыркнула на него из-под очков. Волосы были так туго стянуты у нее на висках, что внешние уголки глаз казались вытянутыми. Она явно в спешке укладывала волосы: узел на затылке, обычно безупречно аккуратный, сейчас больше напоминал взъерошенного ежа. Одна шпилька торчала, и его охватил почти непреодолимый соблазн вытащить эту штуковину и дать волосам рассыпаться по плечам, как это было вчера.

- Я жду, - напомнил он.

- Это правда. Все. - Она сделала глубокий судорожный вдох, однако глаз не отвела. - Я действительно танцевала с цыганами.

- Обнаженной?

Она помолчала, в то время как яркий румянец пробирался вверх по шее от высокого воротничка блузки.

- Небольшое преувеличение. Я... была завернута в шарфы и тюль. Что касается татуировщика... это тоже правда.

- Действительно?

- Вам неприятно, сэр?

- Это зависит от обстоятельств. Как выглядит татуировка? Или сколько их там у вас? Или, точнее, где они? И, коли уж на то пошло, какие они?

- А какая разница? Сделанного не поправишь.

- Я бы хотел быть готовым к вероятности наблюдать, как моя жена демонстрирует свое тело с изображенными на нем огнедышащими драконами или черепами со скрещенными костями.

- В вашем положении, полагаю, вы должны быть рады тому, что можете получить.

- В вашем положении, полагаю, вы должны чувствовать то же самое.

- Вот видите, сэр, какое же счастье могут такие потерянные души найти друг в друге?

- Дружеское общение.

- Но общение у меня есть и здесь, с отцом, сестрой и сыном. Не говоря уж о Беатрис.

- С отцом, который готов сбыть вас с рук такому неудачнику, как я, лишь бы обеспечить положение младшей дочери? С сестрой, которая каждый день напоминает вам, что вы существуете в этом мире исключительно для того, чтобы являться по первому ее зову. С полоумной старухой, которая разговаривает с невидимым котом и сыном, чья жизнь обречена, потому что на нем клеймо сына падшей женщины.

- В то время как вы наслаждаетесь обществом призраков из прошлого, паутины и мебели, используемой на растопку! - ответила она в запальчивости. - Ваши единственные собеседники - непочтительные слуги и бутылка виски. Я не наивная дурочка, сэр. Вы ищете не общения, а средств покончить с вашей бедностью, выкупить назад свое доброе имя, возродить мечты относительно Брайтуайта и при этом прочно утвердиться в среде джентри <����Джентри - нетитулованное дворянство.>, что вам было недоступно, потому что вы, сэр, отпрыск "падшей женщины".

Он долго молчал. Постепенно тишина сменилась равномерным шумом дождя за окном и чуть слышным гудением пламени в камине. Наконец он натянуто улыбнулся.

- Нет сомнений, что реши мы вступить в это... рискованное предприятие, иначе не скажешь, между нами не останется ни малейшей тени лицемерия. Это правда, что я не люблю вас. Я часто спрашиваю себя, способен ли я вообще любить.

- Так скажите мне: если этот союз будет заключен исключительно по расчету, означает ли это, что вам должна быть предоставлена свобода в отношении внебрачных связей?