– Що ж ви мовчите?
Вона не могла говорити через спазм у горлі. Не могла видати ні звуку. Минула довга хвилина.
– Я можу все пояснити, – сказала Іріс. – Це не те, що ви думаєте… Усе не зовсім так. Вони взяли в заручники мою сестру і племінників…
Лорд-регент дивився на неї, не очима:
– І заради сестри та племінників ви підкинули цю річ імператору. Подивимося…
Він підійшов до прикутого Ольвіна. Той мовчав і, не відриваючись, дивився на Іріс. Лорд-регент приклав черепашку до його вуха.
Спливали секунди. Ольвін спершу часто задихав, потім трохи розслабився, глибоко вдихнув, облизав губи:
– Варіації для флейти і барабана.
Лорд-регент ривком відняв черепашку. Секунду повагавшись, почав слухати сам. Обличчя його під пов’язкою не мало виразу.
* * *
– Це не та черепашка, яку мені веліли підкинути! Зовні вона схожа, але всередині флейта і барабан. Це дійсно одна з тих, що я купила у Ольвіна. А ще одну черепашку мені передав чоловік на вулиці…
В її кімнаті панував розгром. Іріс говорила і нишпорила руками серед стружок у ящику.
– …Я подумала: якщо всередині замку є підглядач… покоївка, прислуга… На око ніхто не відрізнить ту черепашку від цієї. Вони люди, переконаються, що я виконала їхнє доручення, звільнять сестру і племінників… Ось вона.
Лорд-регент узяв черепашку. Потримав на долоні. Зняв пов’язку з обличчя; у нього були запалені нездорові очі:
– І що там, по-вашому?
– Звернення до імператора. Вони хочуть перетягнути його на свій бік.
І нагадати, хто вбив його батька, додала вона беззвучно.
– Тоді навіщо такі складнощі? – лорд-регент дивився на неї. – Чому ви просто не зробили, як вони наказали, і не підкинули імператору цю черепашку?
Іріс мовчала.
– Вам розв’язати язика?
– Я пожаліла… Ференца. Він дитина. Він переніс таке… і продовжує з цим жити. Я не хотіла, щоб він… знову через це проходив. Робив якийсь… жахливий вибір.
Лорд-регент підкинув рогату черепашку на долоні – і зловив:
– Йому доведеться зробити жахливий вибір, не раз і не двічі… Тому що він імператор, і це його обов’язок. А я сподівався…
Він на мить замовк. Саркастично скривився:
– Я сподівався, що темні часи минули назавжди і хлопчик тепер може грати на сопілці.
– Він здоровий? – у Іріс дедалі сильніше паморочилось у голові. – Просто скажіть, так чи ні!
– Він здоровий, – лорд-регент посміхнувся. – Але дуже злий, бо я його замкнув. А він хоче займатися музикою… і він любить вас.
Їй не сподобалася його інтонація.
– Я був такий радий, – сказав він повільно, – коли ви погодилися приїхати. Я бачив, який він був щасливий ці дні. Ви дуже багато йому дали, чого я дати ніколи не зможу. Я хотів би, щоб він був іншою людиною – не такою, як я. Для процвітаючої, мирної, доброї імперії потрібен мудрий і милосердний правитель, покровитель мистецтв. У мене зовсім немає музичного слуху… А музика ж вчить милосердя?
Іріс мовчала.
– По місту повзуть чутки, – сказав він з кривою посмішкою. – У палаці сум’яття. Базікають, що імператор чи то мертвий, чи то помирає. Бунтівники повірили, що їхній план спрацював, і піднімають повстання. А мені тільки того й треба.
– Який план?
– Ви хочете це послухати? – він простягнув їй черепашку на долоні. Іріс потягнулася до мушлі, не замислюючись, адже втрачати було нічого…
Лорд-регент відступив, відводячи руку:
– Дурепа! Там усередині болісна смерть, яку вони передали імператору вашими руками, ви – державна злочинниця, пані Іріс Май, винна у замаху на життя імператора. Варта!
Загуркотіли чоботи.
* * *
– Панове, я розкрив змову. На жаль, масштабну. На превеликий жаль…
У залі імператорської ради зібралися всі, кого Тереза давно знала: зневажала, цінувала, поважала, використовувала. Вісім чоловіків і чотири жінки сиділи за круглим столом-підковою: у кожного було постійне місце. Коли вони увійшли до зали, на столі перед кожним кріслом уже стояв келих із білим вином, а Ерно, теж із келихом, у невимушеній позі стояв біля порожнього трону.
– Я мушу назвати ім’я зрадника. Призначити імператорський суд і кару – на площі, в казані, за традицією. Але сьогоднішній зрадник зробив для імператора і для країни занадто багато. П’ять років тому, під час бунту, він був одним із тих, хто врятував імперію.
Навіть на дні океану ніколи не буває так тихо.
– З поваги до колишніх заслуг цю людину я не ганьбитиму судом і стратою. Перед кожним із вас стоїть келих… зараз ми вип’ємо разом. У келиху зрадника швидка отрута. Це легка смерть. Мій подарунок.
Читать дальше