Jack Campbell: Intrépide

Les appareils extraterrestres étaient là, pratiquement sur les vaisseaux de l’Alliance, quand la mitraille vomie par plus de deux cents bâtiments les cingla à une vitesse relative de milliers de kilomètres par seconde. Des centaines d’extraterrestres survivants disparurent, anéantis par une vague de destruction, puis les lances de l’enfer se déchaînèrent avec une fureur renouvelée, les armes de proue trouvant de nouvelles cibles.

Geary n’aurait su dire combien il restait d’appareils ennemis dans ce carnage tant les nuages de débris et les décharges d’énergie saturaient l’espace, tandis que les vaisseaux de l’Alliance s’éparpillaient comme si leur formation avait explosé en centaines d’éléments indépendants. Même les auxiliaires et les transports faisaient maintenant feu ; leurs modestes défenses s’efforçaient de repousser les assaillants survivants, parmi lesquels beaucoup semblaient provisoirement désemparés par la dispersion de la flotte. Mais d’autres, probablement verrouillés aux cibles qu’ils avaient élues, traversaient le corps principal de la flotte, visant les auxiliaires, son talon d’Achille, et les transports, proies manifestement vulnérables.

Sa trajectoire s’incurvant légèrement vers le bas, l’ Indomptable roula pour esquiver un appareil extraterrestre qui venait de virer de bord pour l’intercepter, mais qui, touché par des frappes de lances de l’enfer provenant de multiples directions différentes, explosa près du croiseur de combat, le faisant tanguer. Deux destroyers et un croiseur léger le frôlèrent, piquant vers le haut alors que lui-même plongeait sous eux, puis un cuirassé pirouetta en surplomb, si près que Desjani elle-même parut un instant désarçonnée. Elle se reprit très vite, jura et accorda la priorité à deux autres cibles. Elle appuya sur sa commande de tir au moment précis où un adversaire passait devant elle, piquant sur le Titan, l’élimina puis en abattit un second, assez proche de l’ Indomptable pour que son explosion secoue le croiseur de combat.

Mais son élan le vouait à poursuivre sa course sur la même trajectoire, lui interdisant de se retourner assez vite pour affronter ceux des agresseurs qui réussissaient à le dépasser. Geary ne put qu’assister, impuissant et pris d’un mauvais pressentiment, à l’irruption de nouveaux appareils ennemis lancés sur un vecteur les menant droit sur le Titan et le Tanuki. Puis, miraculeusement, l’ Orion apparut, surgissant de plus bas. Le cuirassé descendit un premier appareil ennemi près du Titan et fit voler le second en éclats, quasiment à bout touchant, alors qu’il frisait déjà la poupe du Tanuki. L’explosion fut assez violente pour le déporter légèrement en dépit de sa masse.

Un autre assaillant fondait sur le transport Mistral quand les croiseurs lourds Diamant, Gantelet et Buckler réussirent à le cerner d’assez près pour lâcher une salve de lances de l’enfer sur l’arrière du vaisseau/missile et le fracasser à deux doigts de sa cible.

Aucun ennemi n’avait survécu assez longtemps pour atteindre les transports et les auxiliaires. Geary reporta le regard sur le tableau général de la bataille et s’efforça de distinguer les symboles des appareils ennemis rescapés de la masse des débris et du tourbillon confus des vaisseaux de l’Alliance, qui cherchaient non seulement des cibles mais s’efforçaient en même temps de s’éviter les uns les autres et d’esquiver les plus grosses carcasses.

Rien. Les seuls symboles rouges qui clignotaient sur l’écran étaient ceux des dizaines d’alertes de collision, qui continuaient de proliférer puis s’éteignaient tout aussi vite à mesure que les systèmes de manœuvre de la flotte contactaient ses vaisseaux, prenaient en une milliseconde les décisions nécessaires et coordonnaient les corrections de trajectoire permettant d’éviter les télescopages. Le dernier appareil ennemi était détruit, et il ne restait plus qu’à compter ses plaies. Pour l’instant, Geary pouvait tout juste affirmer que les dommages infligés à la flotte n’avaient rien du carnage auquel on aurait pu s’attendre, loin s’en fallait. « À toutes les unités, reprenez la formation Delta dès que vous pourrez regagner votre position en toute sécurité. Vélocité de la formation réduite à 0,05 c. » D’abord ralentir tout son monde, en continuant de fondre vers la forteresse orbitale et en ramenant la formation à un simple cube, aussi élémentaire que possible, pendant qu’il s’efforcerait de faire le tri.

« Wouah ! lâcha Desjani en souriant, le rouge aux joues. Ça a marché. Chouette plan, amiral.

— Vous êtes cinglée, répondit-il, le cœur battant la chamade.

— Je croyais que ça vous plaisait chez une femme. Vous avez vu ce qu’a fait l’ Orion ?

— Ouais », reconnut-il. La tête lui tournait légèrement de soulagement, bien qu’il redoutât encore les dommages probablement infligés à la flotte. « Vous aviez raison pour le capitaine Shen.

— J’ai toujours raison, amiral. Lieutenant Yuon, quel est le cuirassé qui s’est immiscé un peu trop loin dans notre espace de sécurité ?

— Les systèmes ont identifié l’ Intrépide, commandant. Au plus près à…» Yuon parut s’étrangler puis reprit d’une voix haut perchée : « Ça ne peut pas être vrai. »

Desjani vérifia le chiffre elle-même puis garda le silence quelques secondes. « Vous allez encore devoir vous entretenir avec le commandant de l’ Intrépide. Le capitaine Jane Geary me doit une tournée, ajouta-t-elle. Et moi, je dois des remerciements à mes ancêtres.

— Tous autant que nous sommes. » Mais Jane et les ancêtres de Desjani devraient attendre. Geary augmenta de nouveau l’échelle de son écran, maintenant qu’il pouvait se permettre le luxe d’observer tout le système stellaire en quête d’autres menaces plus éloignées. L’énorme forteresse orbitant près du point de saut ne crachait plus ni vaisseaux ni missiles, quelle que fût la nature des appareils qu’elle avait envoyés, mais ce n’était pas la seule fortification titanesque de ce secteur. « J’ai la vilaine impression que nous n’aurons aucun mal à localiser les autres points de saut de ce système stellaire. »

Desjani arqua un sourcil puis vérifia sur son écran. « Que nos ancêtres nous préservent ! Ils ont placé deux autres forteresses du même modèle en orbite, assez loin de l’étoile pour qu’elles protègent aussi un point de saut. »

Lesquelles forteresses devaient indubitablement abriter des centaines d’autres missiles à longue portée. Et, dans d’autres secteurs du système, à des heures-lumière de la flotte, ses senseurs repéraient encore de nombreux vaisseaux de guerre. « Nos senseurs ont estimé que la masse de plusieurs de ces bâtiments est trois fois supérieure à celle d’un de nos cuirassés de classe Gardien.

— Ils construisent large, hein ? fit Desjani. Heureusement, le plus proche de ces trucs se trouve à trois heures-lumière et, compte tenu de leur masse, ils ne doivent pas être bien véloces. Cela dit, je n’aimerais pas avoir maille à partir avec eux.

— Nous n’avons toujours pas reçu de transmissions des occupants de ce système, déclara Rione d’une voix sans timbre. Et ils ne répondent à aucun de nos messages. »

Geary s’adossa à son fauteuil. « S’ils étaient humains, ils auraient déjà répondu. » Aucune menace imminente n’était perceptible ; rien, du moins, qui ne mettrait pas des heures ou des jours à se rapprocher suffisamment de la flotte pour qu’on s’en inquiétât, mais on n’en avait pas moins du pain sur la planche. Évaluer les avaries et les pertes de la flotte. Procéder aux réparations. S’assurer qu’on a récupéré les survivants des bâtiments détruits ou gravement endommagés. Tenter d’ouvrir le dialogue avec cette espèce extraterrestre, ou, à tout le moins, de se renseigner sur elle. Faire adopter à la flotte une trajectoire interdisant aux vaisseaux dont l’inconnu dispose encore d’essayer à nouveau de l’intercepter. Son regard se porta sur les massives forteresses qui gardaient les points de saut du système stellaire. Celle qu’ils avaient croisée à côté du plus proche avait sans doute épuisé sa réserve de missiles, mais une construction aussi colossale devait disposer de centaines de recharges, prêtes à tirer si la flotte s’approchait encore d’elle, sans parler de ses autres armes. Pour gagner un point de saut, il faudrait nécessairement passer près d’une de ces défenses, manœuvre autrement périlleuse qu’à l’aller, quand on avait dépassé la première à toute blinde au moment de l’émergence.